Mięsożerne dinozaury były na tyle szybkie, że ucieczka przed nimi wchodziłaby w grę tylko wtedy, gdybyśmy mieli do dyspozycji samochód. Naukowcy doszli do takich wniosków po przeanalizowaniu odcisków stóp dwóch teropodów.
Odciski te zostały znalezione na dnie jeziora sprzed milionów lat. Obecnie w tym miejscu istnieje hiszpańska wspólnota autonomiczna La Rioja. Działający na jej terenie paleontolodzy dokonali analiz tamtejszych odcisków i uznali, że ich autorzy byli w stanie osiągnąć prędkość wynoszącą nawet 44,6 km/h). Tego typu wyniki plasują się wśród najwyższych prędkości kiedykolwiek szacowanych względem teropodów.
Czytaj też: Superzaur to prawdopodobnie najdłuższy dinozaur w historii. Jakie rozmiary osiągał?
Analiza śladów obejmowała dwa różne tropy. Jeden z nich został pozostawiony przez dinozaura, który przyspieszał przez cały czas trwania biegu. Drugi z kolei był znacznie bardziej „niestabilny” i cechował się skłonnością do częstych zmian prędkości, z jaką się poruszał. Oba tropy pochodzą z wczesnej kredy, czyli okresu trwającego od 145 milionów do 66 milionów lat temu.
Autorzy badań przedstawili swoje ustalenia na łamach Nature, opisując tam, w jaki sposób doszli do ostatecznych wyników. Jedna z użytych przez nich metod zakłada tworzenie biomechanicznych modeli powstałych w oparciu o kości dinozaurów i proporcje ich kończyn. Druga wykorzystuje natomiast same ślady do wysuwania wniosków na temat potencjalnych prędkości ich autorów.
Pierwszy dinozaur osiągał prędkość rzędu 37 km/h, podczas gry drugi – niemal 45 km/h
Jeden z tropów, zwany La Torre 6A-14, ukazuje pięć trójpalczastych odcisków stóp, z których każdy miał niemal 33 centymetry długości i około 30 centymetrów szerokości. Z kolei drugi, znany jako La Torre 6B-1, zawiera siedem odcisków trójpalczastych stóp. Były one jednak nieco mniejsze: miały 28,9 centymetra długości i 26,9 centymetra szerokości. Biorąc pod uwagę wielkość tych śladów, naukowcy doszli do wniosku, że teropody, które je pozostawiły miały około 2 metrów wysokości i od 4 do 5 metrów długości.
Czytaj też: Pancerny dinozaur z ogonem przypominającym maczugę. W czym tkwił sekret tego osobnika?
Korzystając z wzoru uwzględniającego wysokość bioder i długość kroku, badacze ustalili nie tylko prędkość dinozaurów w różnych miejscach, ale również jej zmiany. Na przykład autor tropu zwanego La Torre 6A-14 rozpędził się do nieco ponad 37 km/h, natomiast drugi osobnik dobił do 44,6 km/h. Najszybszy człowiek świata, Usain Bolt, najprawdopodobniej nie byłby w stanie uciec przed tym drapieżnikiem, ponieważ jego najlepszy rezultat wyniósł 44,3 km/h.
