Według opublikowanej w piątkowej edycji czasopisma Science Advances pracy badawczej, astronomowie odkryli pierwszą w historii kometę… pozbawioną ogona. Badanie jej składu może przyczynić się do lepszego poznania procesów, jakie miały miejsce podczas kształtowania się Układu Słonecznego. Nazwa nadana ciału niebieskiemu – Manx – pochodzi od rasy (również pozbawionych ogonów) kotów.
Większość komet zbudowana jest z lodu i innych zestalonych substancji chemicznych. Ale nie ta – Manx zbudowana jest ze skalistych materiałów, które normalnie odnajdywane są w pobliżu planet centralnych. Według badaczy najprawdopodobniej tam właśnie powstała, a następnie została „wystrzelona” na peryferia układu planetarnego w wyniku naturalnego procesu przypominającego asystę grawitacyjną.
Obecnie naukowcy odpowiedzialni za odkrycie starają się ustalić, jak wiele komet typu Manx istnieje. Jak twierdzi współautor badania, Olivier Hainaut, astronom z niemieckiego European South Observatory , pozwoliłoby to odpowiedzieć na pytanie, czy olbrzymie planety zmieniały położenie w Układzie Słonecznym, czy raczej „dorastały” w mniej-więcej tym samym miejscu.
Nowa kometa, znana jako C/2014 S3 została odkryta w roku 2014 przez Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) – sieć teleskopów obserwujących nocne niebo pod kątem szybko poruszających się komet, asteroid i innych ciał niebieskich.
W przypadku typowej komety pochodzącej z tego samego regionu co Manx mamy do czynienia z pojawianiem się wyraźnie widocznych, jasnych ogonów – które na skutek dużej zawartości sublimującego lodu dobrze odbijają promieniowanie słoneczne. Tym razem było inaczej, choć kometa znajdowała się jedynie w odległości dwa razy większej od Słońca, niż Ziemia.
Bardziej dogłębne analizy wykazały, że zamiast lodu, głównym materiałem budulcowym Manx były skały, raczej typowe dla pasa asteroid pomiędzy Marsem, a Jowiszem. Co więcej, jak stwierdziła wiodąca autorka badania, Karen Meech z Uniwersytetu Hawajskiego, C/2014 S3 miała wydawać się „czysta” co wskazywałoby na długie przebywanie w odległych, chłodnych regionach Układu Słonecznego.
[źródło: reuters.com grafika: nextranks.com]
