Ciemna materia wydaje się istnieć na obrzeżach galaktyk i tworzyć pomiędzy nimi mosty. Naukowcy postanowili stworzyć mapę, która pokazuje te połączenia obejmujące tysiące okolicznych galaktyk.
Nigdy bezpośrednio nie udowodniono istnienia ciemnej materii, a dotyczące tego teorie są oparte na obserwacjach tempa obrotu galaktyk, które są bardziej masywne niż by się wydawało. I choć może ona stanowić nawet 85 procent materii we wszechświecie, nie pochłania, nie odbija ani nie oddziałuje ze światłem. W efekcie zlokalizowanie ciemnej materii, której istnienia nie możemy bezpośrednio udowodnić i której dokładnych właściwości nie znamy, pozostaje ogromnym wyzwaniem.
Czytaj też: Jeśli ciemna materia istnieje, to może ją wykryć to niezwykle cienkie lustro
Mimo takich przeciwności, przed czterema laty astronomowie stworzyli pierwszą mapę ukazującą most zbudowany z ciemnej materii, który rozciągał się pomiędzy galaktykami. Wykryli jego obecność szukając zniekształceń w widzialnej materii, które najprawdopodobniej są wywołane przez grawitacyjne przyciąganie mostu. Donghui Jeong z Pennsylvania State University oraz jego współpracownicy postanowili zaktualizować mapę.
W tym celu zasymulowali rozmieszczenie galaktyk za pomocą algorytmu opartego na splotowej sieci neuronowej i porównali zebrane dane z tymi, które dotyczyły 17 000 galaktyk znajdujących się w promieniu 650 milionów lat świetlnych od Drogi Mlecznej. Stworzona w ten sposób mapa, ukazująca mosty pomiędzy galaktykami znajdującymi się w naszej kosmicznej okolicy, została opisana na łamach Astrophysical Journal.
Mosty z ciemnej materii łączą galaktyki znajdujące się w okolicach Drogi Mlecznej
Jeong przyznaje, że symulacja nie jest idealna, jednak modelowane przez nią struktury są dość bliskie faktycznej sytuacji. Można zauważyć m.in. strukturę łączącą Grupę Lokalną Galaktyk z dużo większą Gromadą Panny oraz słynną M81 i innymi grupami. Widoczna jest również Pustka Lokalna. O ile te struktury są powszechnie znane, tak zaskakujący może wydać się fakt, że pomiędzy Lokalnym Arkuszem a Ścianą Fornaksa istnieje połączenie, o którym wcześniej nie wiedziano.
Czytaj też: Najstarsza znana galaktyka spiralna zaskoczyła astronomów
Zdaniem autorów badania, dzięki nowej mapie naukowcy będą mogli skuteczniej analizować naturę ciemnej materii. Będą również w stanie bezpośrednio badać niewidzialne mosty rozciągające się pomiędzy galaktykami. Na przykład określenie liczby i charakterystyki mostów łączących Drogę Mleczną z innymi członkami Grupy Lokalnej mogłoby zasugerować, jaka przyszłość czeka naszą galaktykę.
