NASA zdecydowała, że Lockheed Martin zajmie się projektem rakiety, która zostanie wykorzystana w czasie realizacji misji polegającej na dostarczeniu próbek z Marsa na naszą planetę.
Kontrakt przyznany tej firmie ma obejmować projekt tzw. MAV, czyli Mars Ascent Vehicle. Ma to być lekka rakieta wykorzystywana do wynoszenia próbek skał, osadów a nawet atmosfery pochodzących z Czerwonej Planety. Tego typu przedsięwzięcie miałoby być realizowane w ramach Mars Sample Return Program, a jeśli się powiedzie, to będzie historycznym osiągnięciem, ponieważ nigdy wcześniej na Ziemię nie trafiły próbki zebrane na Marsie.
Czytaj też: Łazik Perseverance natrafił na przeszkodę. Nieudana próba zebrania marsjańskich próbek
MAV ma być w związku z tym pierwszą rakietą wystrzeloną z innej planety. Zebraniem próbek zajmie się łazik Perseverance, a kiedy trafią na Ziemię, to naukowcy będą mogli przebadać je między innymi pod kątem obecności mikrobiologicznego życia. Ważnym elementem misji będzie też Sample Retrieval Lander, który przejmie próbki od Perseverance. Następnie Sample Retrieval Lander zostanie wykorzystany w formie platformy startowej dla MAV. Po zabezpieczeniu pojemnika z próbkami, ostatni element układanki wystartuje.
Projektem MAV na potrzeby dostarczenia próbek z Marsa zajmie się firma Lockheed Martin
Kiedy już ładunek trafi na marsjańską orbitę, zostanie przechwycony przez statek kosmiczny znany jako Earth Return Orbiter należący do ESA. Plan zakłada, iż próbki trafią na Ziemię na początku bądź w połowie następnej dekady.
Czytaj też: Te bakterie przetrwają niemal wszystko. Żyją w warunkach, które dawniej prawdopodobnie panowały na Marsie
Jeśli chodzi o warunki, jakie ma spełnić MAV, to wymienia się wśród nich między innymi wysoką wytrzymałość i odporność na warunki panujące na Marsie oraz odpowiednią adaptowalność, która umożliwi współpracę z wieloma różnymi pojazdami. Poza tym, ważne będą również na tyle niewielkie rozmiary, by MAV mógł zmieścić się w lądowniku podczas przekazania próbek. Wystrzelenie Sample Retrieval Lander planowane jest nie wcześniej niż w 2026 roku z Kennedy Space Center na Florydzie.
