Keith Hawkins bada gwiazdy podwójne, które mają wspólne chemiczne „DNA”. W ten sposób naukowiec kompletuje historię powstania i ewolucji naszej galaktyki.
Za pomocą teleskopu na uniwersyteckim Obserwatorium McDonalda astronom zbadał chemię gwiazd podwójnych, aby sprawdzić, czy są one identyczne. Badania Hawkinsa wykazały, że większość gwiazd podwójnych ma taki sam skład chemiczny. W rezultacie poszukiwanie chemicznie identycznych obiektów może pomóc w lepszym zrozumieniu historii Drogi Mlecznej na przestrzeni lat.
Łącząc siły z innymi badaczami, Hawkins skupił się na 25 układach podwójnych zidentyfikowanych przez satelitę Gaia. Każdy taki układ zawiera dwie gwiazdy, które narodziły się miliardy lat temu, z jednej zapadającej się chmury gazu i pyłu.
Korzystając z teleskopu Harlana J. Smitha astronomowie zbadali szczegółowy skład chemiczny wszystkich 50 gwiazd w tych układach podwójnych z niezwykłą dokładnością. Wyniki analiz wykazały, że narodzone razem gwiazdy wykazują skład chemiczny, który jest praktycznie identyczny.
Hawkins powiedział, że wyniki te mają implikacje znacznie wykraczające poza samo zrozumienie gwiazd podwójnych. Badanie służy jako dowód koncepcji „chemicznego znakowania” – wykorzystując skład chemiczny gwiazd rozmieszczonych w całej galaktyce, aby dowiedzieć się, które gwiazdy powstały w tym samym czasie.
Astronomowie wiedzą, że ogromna liczba gwiazd rodzi się w gigantycznych obłokach gazu i pyłu, często nazywanych gwiezdnymi żłobkami. Jednak w ciągu milionów lub miliardów lat owe gwiazdy się rozpraszają. Jeśli koncepcja znakowania chemicznego jest prawidłowa, astronomowie mogą ją wykorzystać do śledzenia chemicznie identycznych gwiazd rozrzuconych obecnie wokół galaktyki. Uzbrojeni w tę mapę chemiczną mogą następnie cofnąć trajektorie gwiazd do ich początków w pojedynczej gigantycznej chmurze gwiazdotwórczej.
