Tak jak Księżyc orbituje wokół Ziemi, a Ziemia wokół Słońca, galaktyki krążą wokół siebie. Ponad 50 odkrytych galaktyk satelitarnych orbituje wokół Drogi Mlecznej. Największa z nich to Wielki Obłok Magellana, duża galaktyka karłowata, która przypomina słaby obłok na nocnym niebie półkuli południowej. Zespół astronomów odkrył, że kilka małych lub „karłowatych” galaktyk orbitujących wokół Drogi Mlecznej zostało prawdopodobnie skradzionych z tego Obłoku.
Naukowcy dokonali tego odkrycia, wykorzystując nowe dane zebrane przez teleskop kosmiczny Gaia. Zespół badawczy wykorzystał pozycje na niebie i przewidywane prędkości materiału, takiego jak ciemna materia, towarzyszącego Wielkiemu Obłokowi Magellana, stwierdzając, że co najmniej sześć galaktyk karłowatych było satelitami Obłoku. Jednak w wyniku trwającego procesu łączenia, Droga Mleczna wykorzystywała swoje potężne pole grawitacyjne do przejęcia tych galaktyk.
Czytaj też: Fuzja galaktyki Meduzy stanowi tajemnicę
Galaktyki karłowate to małe galaktyki, które zawierają od kilku tysięcy do kilku miliardów gwiazd. Naukowcy wykorzystali symulacje komputerowe , aby pokazać Obłok i podobne mu obiekty, w których znajdują się liczne, niewielkie galaktyki karłowate, z których część zawiera jedynie ciemną materię. Galaktyki karłowate mogą być albo satelitami większych galaktyk, albo mogą być „izolowane”, istniejąc samodzielnie i niezależne od jakichkolwiek większych obiektów. Wielki Obłok Magellana był kiedyś odizolowany, ale z czasem stał się satelitą naszej galaktyki.
[Źródło: phys.org; grafika: Ethan Jahn]
Czytaj też: Andromeda pożera inne galaktyki a w przyszłości może zniszczyć również Ziemię
