Podobnie jak przednia szyba motocykla, na której w czasie jazdy rozbijają się owady, ziemska atmosfera nieustannie wychwytuje niewielkie kawałki pozaziemskich skał i śmieci kosmicznych. Czasami jednak te obiekty przedostają się, tak jak to miało miejsce 66 milionów lat temu. Wtedy to asteroida wielkości Manhattanu uderzyła w Zatokę Meksykańską i doprowadziła do wyginięcia dinozaurów.
Okazuje się jednak, że nasza planeta jest pod takim „ostrzałem” od milionów lat. Po zbadaniu lat kraterów występujących na Ziemi i Księżycu, autorzy nowego badania odkryli, że w ciągu ostatnich 290 milionów lat liczba uderzeń dużych asteroid niemal się potroiła. Dodatkowy problem stanowi fakt, iż nie wiadomo, dlaczego tak się dzieje.
Naukowcy już wcześniej chcieli dokonać takich szacunków, lecz trudno było im znaleźć kratery starsze niż 300 milionów lat. Wiąże się to z erozją i ruchami płyt tektonicznych, które niszczą ewentualne dowody. Księżyc (który mógł powstać w wyniku ogromnej kolizji ok. 4,5 miliarda lat temu) jest najbliższym kosmicznym towarzyszem Ziemi.Ma również podobną liczbę trafień przez asteroidy. A ponieważ nasz naturalny satelita nie podlega siłom takim jak tektonika płyt, uważa się, że jego najstarsze kratery nadal są widoczne. Dlatego też badacze wybrali 111 kraterów księżycowych o średnicy większej niż 10 kilometrów i liczących mniej niż 1 miliard lat.
Zespół odkrył, że podobnie jak Ziemia, Księżyc ma o wiele więcej kraterów, które powstały w ciągu ostatnich 290 milionów lat, niż tych, które powstały w ciągu wcześniejszych 700 milionów lat. Wygląda więc na to, że około 300 milionów lat temu, liczba planetoid uderzających w Ziemię i Księżyc wzrosła trzykrotnie. Naukowcy zasugerowali, że może to być wynikiem zderzenia asteroid w pasie pomiędzy Marsem a Jowiszem, do którego wtedy doszło. Jednocześnie specjaliści uspokajają, że w najbliższym czasie kosmiczne skały nie powinny stanowić zagrożenia dla naszej planety.
[Źródło: livescience.com; grafika: Southwest Research Institute]
Czytaj też: Krater uderzeniowy na Grenlandii jest ukryty pod warstwą lodu
