Kwiat o nazwie Nanjinganthus dendrostyla, istniał już ponad 174 milionów lat temu. Do tej pory najstarsze powszechnie akceptowane dowody na roślinę kwiatową, zwaną również okrytonasienną, pochodziły sprzed ok. 130 milionów lat. Tymczasem w badaniu wykorzystującym model komputerowy oszacowano, że kwiaty wyewoluowały około 140 milionów lat temu.
Aby opisać ten kwiat, Qiang Fu z Nanjing Institute of Geology and Paleontology wraz z zespołem zbadał 264 okazów z 198 pojedynczych kwiatów, które zostały zachowane w skałach. Owe płyty skalne pochodzą z formacji South Xiangshan, obszaru w chińskim regionie Nanjing, który zawiera skamieniałości z okresu wczesnej jury. Naukowcy odkryli wiele szczegółowych skamielin kwiatu, które następnie przeanalizowali za pomocą mikroskopów o dużej mocy.
Nowo odkryta N. dendrostyla ma charakterystyczny „pojemnik”, którego obecność potwierdza, że nowo odkryta roślina była okrytonasienna. Niektórzy naukowcy biorący udział w badaniu w 2015 roku zajmowali się kwiatem sprzed 160 milionów lat. Jednak tamten okaz, nazwany Euanthus panii, jest dość kontrowersyjny, ponieważ został znaleziony przez amatorskiego kolekcjonera skamieniałości w Chinach. Z tego względu jego wiek jest niepewny.
Jeśli chodzi o N. dendrostyla, naukowcy mają nadzieję, że rzuci to światło na początki istnienia kwiatów na Ziemi. Badacze wciąż próbują dowiedzieć się, czy N. dendrostyla jest monofiletyczna, co oznaczałoby, że należała do wczesnej okrytonasiennej grupy, która dała początek późniejszym gatunkom kwiatów. Istnieje też wariant polifiletyczny, co oznaczałoby, że jest to ewolucyjny ślepy zaułek i późniejsze rośliny miały niewiele wspólnego z N. dendrostyla.
[Źródło: livescience.com; grafika: Fu]
Czytaj też: Ta robotyczna roślina kiedy chce to kieruje się w stronę światła
