Ekolodzy od dawna próbują zrozumieć i przewidzieć zmianę składu gatunkowego roślin, szczególnie w obecnych czasach. Wiąże się to z faktem, że klimat i użytkowanie gruntów zaburza sposób, w jaki rośliny kolonizują i powiększają swoje społeczności. Nazywane sukcesją roślin, badanie zbiorowisk roślinnych na przestrzeni lat jest jednym z najstarszych zajęć w dziedzinie ekologii.
W 1916 r. William S. Cooper, prezydent Ecological Society of America, wymierzył sześć działek o powierzchni 1 metra kwadratowego na skraju lodowca w odległym parku narodowym Glacier Bay na Alasce. Celem było zbadanie rozwoju ekosystemu. Cooper odwiedzał kwadraty co pięć do dziesięciu lat, aż do lat 40. XX wieku, kiedy to badanie zostało przejęte przez inną osobę, która prowadziła rejestr aż do swojej śmierci w 1988 roku. Niestety, uczeń Coopera nigdy nie opublikował wyników badań, przez co dokonania naukowca zostały zapomniane.
Czytaj też: Enzym z roślin może zmienić rozwój leków
Co ciekawe, od dnia, kiedy Cooper rozpoczął swoją misję, do dzisiaj, ziemski biegun magnetyczny przesunął się o 12 stopni. Poza tym nie wszystkie działki poradziły sobie z erozją oraz szeregiem innych czynników. Uzbrojeni w fotografie wytyczonych obszarów, opisy Coopera, wykrywacz metalu i odrobinę szczęścia, badacze spędzili osiem dni na poszukiwaniu działek. Dzięki szeroko zakrojonym pracom terenowym, archiwom historycznym, teledetekcji i metodom dendrochronologicznym naukowcy byli w stanie uzupełnić dane z brakujących 75 lat.
Zamiast wystąpienia sukcesji roślin, co sugerują niektóre modele, 103-letnie społeczności pozostały niemal takie same. Żadne inne rośliny nie pojawiły się na wyznaczonych obszarach, a istniejące rośliny rozmnażały się bezpłciowo. Oprócz monitorowania pierwotnych działek stworzonych przez Coopera, zespół badawczy rozszerzył ich rozmiary oraz dodał nowe podstawowe dane biogeochemiczne i mapowanie przestrzenne dla kolejnych naukowców.
[Źródło: phys.org; grafika: University of Colorado Denver]
Czytaj też: Rośliny wymierają nawet 350 razy szybciej niż w przeszłości
