Galaktyki w całym Wszechświecie tworzą gwiazdy od 13 miliardów lat. Ale większość gwiazd powstała między 8 a 11 mld lat temu, podczas ery zwanej „kosmicznym południem”.
Badanie słabego światła pochodzącego z tego okresu było nie lada wyzwaniem. Teleskopy optyczne mogą widzieć bardzo odległe galaktyki, ale nowe gwiazdy są w dużej mierze ukryte w wypełnionych pyłem chmurach gazu. Teleskopy radiowe mogą „spoglądać” przez pył i obserwować rzadkie, jasne galaktyki. Do tej pory teleskopy nie były jednak wystarczająco czułe, aby wykrywać sygnały z odległych galaktyk podobnych do Drogi Mlecznej, które są odpowiedzialne za powstawanie większości gwiazd we Wszechświecie.
Międzynarodowy zespół astronomów korzystający z obserwatorium SARAO MeerKAT wykonał ostatnio pierwszą obserwację wystarczająco czułą, aby analizować te galaktyki. Zespół wykorzystał MeerKAT do obserwacji tego obszaru przez łącznie 130 godzin. Uzyskany obraz przedstawia region nieba porównywalny pod względem powierzchni do pięciu pełnych Księżyców, w którym znajdują się dziesiątki tysięcy galaktyk.
Co ważne, jedynie gwiazdy, które mają mniej niż 30 milionów lat, wysyłają fale radiowe. Światło, które naukowcy obserwują z każdej galaktyki, jest zatem proporcjonalne do tempa powstawania gwiazd w danym momencie.
Astronomowie chcą wykorzystać ten obraz, aby dowiedzieć się więcej na temat formowania gwiazd w całym Wszechświecie. Pierwsze rezultaty sugerują, że wskaźnik powstawania gwiazd wokół kosmicznego południa jest nawet wyższy niż pierwotnie oczekiwań.
