Na południowym wschodzie Chin odkryto skamielinę pochodzącą sprzed 127 milionów lat. Znalezisko wypełnia lukę ewolucyjną między współczesnymi ptakami a dinozauropodobnymi stworzeniami, które zamieszkiwał naszą planetę przed milionami lat.
Ptaki stanowią jedyną linię dinozaurów, które wymarły ok. 65 milionów lat temu. Obecnie na Ziemi istnieje co najmniej 18 tysięcy gatunków ptaków. Pomimo ich powszechności, nadal nie poznaliśmy zbyt dokładnie sposobu, w jaki wyewoluowały. Może to zmienić skamieniałość pochodząca z chińskiej prowincji Hebei.
Naukowcy z Chińskiej Akademii Nauk badają przypadek nowo odkrytego gatunku zwanego Jinguofortis perplexus. Jego przedstawiciele prawdopodobnie odegrali kluczową rolę w ewolucji lotu. Byli pozbawieni kościstego ogona, powszechnego u latających dinozaurów, lecz posiadali jego odmianę charakterystyczną dla współczesnych ptaków. Jinguofortis perplexus należy do drugiej najwcześniejszej gałęzi ewolucyjnej tzw. ptaków pygostylowych. Pygostyl to kość ogonowa powstała na skutek zrośnięcia kilku ostatnich kręgów ogonowych.
Poza krótkim ogonem opisywany ptak wyróżniał się też na kilka innych sposobów. Przede wszystkim rozpiętość jego skrzydeł wynosiła ok. 70 centymetrów. Dodatkowo zwierzę posiadało szczękę wypełnioną szeregiem małych, ostrych zębów. Gastrolity (kamienie na żołądku) obecne wewnątrz skamieliny sugerują, iż Jinguofortis perplexus był roślinożercą. Budowa skrzydeł tego ptaka sugeruje, że zamieszkiwał przede wszystkim gęste lasy. Za jeden z najbardziej zaskakujących elementów jego budowy naukowcy uznali połączenie kości naramiennych.
Badacze uważają, że dinozaury posiadały bardzo zróżnicowane style latania, które zmieniły się podczas ewolucji bądź całkowicie wyginęły wraz ze śmiercią tych zwierząt.
[Źródło: gizmodo.com; grafika: Chung Tat Cheung]
