Pomimo ciągłych postępów w zakresie projektowania zdalnie kierowanych pojazdów podwodnych (ROV), urządzenia te muszą być „mocowane” do powierzchni za pomocą kabli komunikacyjnych. ExRay stanowi w tym przypadku powiew świeżości, ponieważ zamiast okablowania korzysta z wiązki światła.
Fale radiowe są mało efektywne w rozchodzeniu się w wodzie, dlatego zdalnie kierowane pojazdy podwodne są łączone z operatorami znajdującymi się na powierzchni za pomocą długiego kabla. W ten sposób człowiek przesyła polecenia, które wykonuje ROV, jednocześnie odbierając obrazy w czasie rzeczywistym. Często ten sam kabel odpowiada za zasilanie podwodnego drona, choć w niektórych przypadkach owe urządzenia są napędzane akumulatorami.
Czytaj też: Autonomiczny system Skyborg zaliczył swój pierwszy raz w dronie
Trudności płynące z tego typu rozwiązań są dość oczywiste: kabel zwiększa gabaryty ROV, utrudniając jego transport. Kiedy natomiast pojazd znajdzie się w wodzie, jego mocowanie może prowadzić do zahaczania o podwodne obiekty, np. sieci rybackie czy fragmenty rafy koralowej. Przy w pełni bezprzewodowym sterowaniu, takim jakie oferuje firma Hydromea za sprawą modelu ExRay, przytoczone problemy przestają mieć znaczenie.
Podwodny dron zwany ExRay może obecnie działać w zasięgu wynoszącym ok. 50 metrów
Działający prototyp wykorzystuje system komunikacji podwodnej Luma, który przesyła dane binarne przez wodę za pomocą szybkich impulsów światła. Luma wysyła impulsy 470-nanometrowego niebieskiego światła LED pomiędzy dwoma modemami optycznymi – jednym znajdującym się w obrębie ROV i drugim na powierzchni. Ponieważ dane są przesyłane z prędkością 10 megabitów na sekundę, nawet wideo w HD z kamery pokładowej ExRay może być przekazywane praktycznie bez opóźnień.
Czytaj też: Obejrzyj jak trzy rosyjskie nuklearne okręty podwodne niszczą arktyczny lód
Współzałożyciel firmy Hydromea, Alexander Bahr, przyznał, że istnieją pewne ograniczenia. Zdalnie kierowany pojazd podwodny ma obecnie zasięg wynoszący około 50 metrów, o ile warunki są dogodne, tj. panuje całkowita ciemność, a woda jest przejrzysta. Wraz ze wzrostem jasności oraz zmętnienia wody, rzeczony zasięg maleje. Projektanci dążą jednak do osiągnięcia wartości wynoszącej co najmniej 100 metrów – powinno to być możliwe wraz z dalszym rozwojem technologii. Warto też mieć na uwadze, że ROV jest przeznaczony głównie do działania w zamkniętych przestrzeniach, więc jego zasięg nie jest aż tak ważny. ExRay ma obecnie 70 cm długości, waży 7 kilogramów, posiada kamerę nagrywającą w HD z możliwością zoomu, dwa reflektory LED oraz baterię, która wystarcza na sześć do ośmiu godzin pracy.
