Chemiczne ślady, znane jako biomarkery, ujawniły, że gąbki istniały co najmniej 635 milionów lat temu i być może już 660 milionów lat temu, co czyni je najstarszą znaną formą życia zwierzęcego na naszej planecie. Ta sama linia organizmów, grupa określana jako gąbki pospolite – jest wciąż obecna. Produkują one tę samą substancję chemiczną, którą wytwarzali ich przodkowie. Chodzi o związek sterydów, który prawdopodobnie są w stanie produkować tylko te organizmy.
Oczywiście jednokomórkowe życie na Ziemi sięga znacznie dalej. Na przykład skamieniała mata drobnoustrojów w Afryce Południowej ma ok. 3,2 miliarda lat. Jest ona obecnie najstarszym zapisem kopalnym życia na lądzie, podczas gdy inne skamieniałości sprzed 3,5 miliarda lat mogą być najstarszymi dowodami na życie na całej planecie. Niektóre zwierzęta, takie jak Dickinsonia, która żyła 558 milionów lat temu, pozostawiły ślady swoich ciał w skale. Ale miękkie korpusy zwierząt zazwyczaj wcale nie skamieniały. Szukając dowodów na istnienie tych stworzeń, badacze korzystają z biomarkerów.
Co ciekawe, opisywane gąbki produkowały i nadal produkują związek 26-mes. Obecnie są jedynymi odnalezionymi organizmami na Ziemi, które są w stanie to robić. Problem w tym, że nie wiadomo, czy tak samo było wiele milionów lat temu. Innymi słowy, nawet jeśli 26-mes znaleziono tylko u gąbek pospolitych, to nie wyklucza to możliwości, że inne wymarłe zwierzęta również mogły go produkować. Dodatkowo nie wiadomo, w jakim celu gąbki produkowały ten związek. Być może steryd pozwolił im na bezpieczne wykorzystanie mikrobów symbiotycznych wydzielających składniki odżywcze. Mógł też służyć jako chemiczna obrona przed drapieżnikami.
[Źródło: livescience.com; grafika: Paco Cárdenas]
Czytaj też: Dickinsonia to prawdopodobnie najstarsze zwierzę na Ziemi
