Naukowcy stworzyli pierwsze trójwymiarowe obrazy specjalnego typu cząsteczki RNA, która jest niezwykle ważna dla programowania komórek macierzystych. Nazywa się ją „ciemną materią” genomu.
Jak przyzmała jedna z autorek badania, jest to pierwsza, w pełni rójwymiarowa analiza długiego, niekodującego RNA innego niż częściowa struktura. Ich lepsze zrozumienie może prowadzić do nowych strategii w leczeniu osób ze schorzeniami spowodowanymi chorobami sercowo-naczyniowymi lub starzeniem.
Zespół badawczy zastosował technikę zwną SAXS, która ujawniła trójwymiarową powłokę cząsteczki RNA. Następnie, z pomocą sztucznej inteligencji, naukowcy stworzyli modele, które stanowią najdłuższe jak do tej pory izolowane RNA, składające się z 636 nukleotydów.
Osiągnięcie autorów projektu stanowi pierwszy krok w kierunku pokazania, że te trudne do wyobrażenia RNA posiadają struktury 3D, a owe struktury molekularne mogą bardzo dobrze określać ich działanie. Przed sekwencjonowaniem ludzkiego genomu w 2000 roku uważano, że zawiera on głównie instrukcje dotyczące białek. Naukowcy byli zszokowani, gdy odkryli, że mniej niż 10 procent genomu koduje białka. Od tego czasu, pozostałe 90 procent zostało uznane za „ciemną materię”.
Badacze pierwotnie zakładali, że głównym celem RNA jest po prostu koordynacja, pełnienie roli „posłańca” dla DNA w syntezie białek. Jednakże ostatnio wykazano, że ponad 90% genomu koduje nową, tajemniczą klasę RNA, zwaną niekodującym RNA. Te cząsteczki RNA pomagają kontrolować włączanie i wyłączanie genów; ich nieprawidłowe działanie powoduje wady wrodzone, autyzm, a w niektórych przypadkach nawet raka. Są one również kluczem do przeprogramowania dorosłych komórek macierzystych. Mimo że cząsteczki te stanowią 90 procent genomu, naukowcy nie mają większego pojęcia, jak działają, ani nawet jak wyglądają.
