Powszechnie stosowany gaz, który jest obecnie produkowany z paliw kopalnych, może być zamiast tego wytwarzany za pomocą „sztucznego liścia”, który wykorzystuje jedynie światło słoneczne, dwutlenek węgla i wodę.
Sztuczny liść jest zasilany światłem słonecznym, chociaż działa również w pochmurne dni. W przeciwieństwie do procesów przemysłowych stosowanych obecnie do produkcji gazu, „liść” nie uwalnia do atmosfery dodatkowego dwutlenku węgla. Otrzymany w ten sposób produkt pozwala tworzyć paliwa, farmaceutyki, tworzywa sztuczne i nawozy.
Jak działa to urządzenie? Dwa pochłaniacze światła, podobne do cząsteczek w roślinach, które zbierają światło słoneczne, są połączone z katalizatorem wykonanym z powszechnie spotykanego pierwiastka – kobaltu. Kiedy urządzenie jest zanurzone w wodzie, jeden absorber światła wykorzystuje katalizator do produkcji tlenu. Drugi przeprowadza reakcję chemiczną, która redukuje dwutlenek węgla i wodę do tlenku węgla i wodoru, tworząc mieszaninę gazów syntezowych.
Opracowano również inne urządzenia do produkcji „sztucznych liści”, ale zazwyczaj wytwarzają one tylko wodór. Naukowcy z Cambridge twierdzą, że powodem, dla którego byli w stanie wyprodukować gaz syntezowy w sposób zrównoważony, jest połączenie materiałów i katalizatorów, których użyli. Zespół badawczy poszukuje obecnie sposobów wykorzystania swojej technologii do produkcji płynnego paliwa stanowiącego alternatywę dla benzyny.
Chociaż poczyniono ogromne postępy w wytwarzaniu energii elektrycznej z odnawialnych źródeł energii, takich jak energia wiatrowa i fotowoltaika, to rozwój źródeł takich jak opisane powyżej jest niezwykle.
