Statek kosmiczny New Horizons przeleciał nad kosmiczną skałą zwaną oficjalnie 2014 MU69 w dniu 1 stycznia. Sonda znalazła się wtedy prawie 6,5 miliarda kilometrów od Ziemi, a Ultima Thule stała została najodleglejszym odwiedzonym obiektem. Jedne z pierwszych fotografii pokazują wydłużoną kroplę przypominającą obracający się orzech ziemny.
MU69 ma około 32 kilometrów długości i 16 kilometrów szerokości. Dwa płaty ukazane na zdjęcia mogą przedstawiać obiekt o kształcie orzecha ziemnego lub dwa mniejsze krążące wokół siebie. Sonda New Horizons wysyła teraz na Ziemię zestawy danych i zdjęć. Wystrzelony przez NASA statek jest bezpieczny i wygląda na to, że zebrała wszystkie oczekiwane dane. W ciągu najbliższych dni powinny pojawić się zdjęcia w wyższej rozdzielczości, na których zobaczymy więcej szczegółów. Badacze przyjrzą się wtedy powierzchni Ultima Thule w celu znalezienia pęknięć czy kraterów.
New Horizons trafiła do przestrzeni kosmicznej w styczniu 2006 roku. W lipcu 2015 minęła Plutona i wykonała wiele zdjęć przedstawiających to ciało niebieskie uznawane do niedawna za planetę. Wizyta w okolicach MU69 jest pierwszą w historii przeprowadzoną przez ludzkość, która dotarła aż do Pasa Kuipera zawierającego tzw. klasyczne obiekty. Owe skały kosmiczne funkcjonowały niemal niezakłócenie przez ostatnich 4,5 mld lat. Leżą one poza orbitą Plutona i reprezentują jedne z najbardziej pierwotnych materiałów w Układzie Słonecznym.
[Źródło: nature.com; grafika: NASA]
Czytaj też: Coś dziwnego dzieje się z Ultima Thule – kolejnym celem New Horizons
