Nowe obliczenia mogą pomóc wyjaśnić, dlaczego łazik Curiosity NASA wykrywa rosnącą ilość metanu w marsjańskiej atmosferze w czasie lata. Zjawisko ma miejsce po tym, jak zima ustępuje i promienie słoneczne zaczynają nagrzewać glebę, co pozwala metanowi przeniknąć z ziemi do atmosfery.
Łazik Curiosity wylądował w pobliżu równika Marsa w 2012 r. Już wtedy dostarczał zadziwiających informacji na temat zmieniającej się ilości metanu. Początkowo odkrył tajemnicze skoki tego gazu w atmosferze podczas wiosny na północnej półkuli. Z kolei w tym roku naukowcy zauważyli, że poziomy metanu wzrastają i spadają wraz ze zmianą pór roku, osiągając szczyt w czasie lata.
Znalezienie metanu w atmosferze Marsa jest intrygujące, ponieważ reakcje chemiczne powinny zniszczyć gaz po około 300 latach. Ciągła jego obecność sugeruje, że coś na planecie wciąż wysyła gaz do atmosfery. Źródłem mogą być procesy geologiczne, takie jak reakcje pomiędzy niektórymi rodzajami skał i wodą. Innym wytłumaczeniem jest obecność mikrobów lub innych form życia. Większość metanu w ziemskiej atmosferze pochodzi z żywych istot.
Naukowcy obserwowali każdy obłok metanu, który mogli znaleźć na Marsie. Teleskopy na Ziemi i statki kosmiczne krążące wokół Marsa od czasu do czasu dostrzegają gaz wokół planety – w tym intensywną smugę odnotowaną w 2009 roku. Najwyższy poziom metanu pojawia się tuż po najcieplejszym okresie roku, co sugeruje, że ciepło powoduje uwolnienie większej ilości gazu.
Wkrótce może się pojawić więcej informacji na ten temat. Sonda kosmiczna ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) od kwietnia poluje na metan i inne gazy w atmosferze Marsa. TGO mierzy metan na całym obszarze Marsa, wykraczając daleko poza to, co Curiosity może mierzyć z poziomu powierzchni.
[Źródło: nature.com; grafika: NASA]
Czytaj też: Mars może mieć sporą ilość tlenu pod swoją powierzchnią
