Galaktyki należące do najstarszych we Wszechświecie orbitują wokół Drogi Mlecznej. Naukowcy uważają, że układy powstały ponad 13 miliardów lat temu.
Nasza galaktyka ma długość ponad 100 tysięcy lat świetlnych i 1000 lat świetlnych grubości. Badacze kosmosu odnotowali, iż wokół niej krąży wiele znacznie mniejszych układów, z których większość jest wielkości rzędu kilku tysięcy lat świetlnych. Przyjmuje się, że wraz z wiekiem galaktyki rośnie prawdopodobieństwo jej osłabienia.
Powyższe przypuszczenia potwierdza fakt, że niewielkie układy orbitujące wokół Drogi Mlecznej mają ok. 13,5mld lat, czyli powstały niedługo po Wielkim Wybuchu. Wciąż jednak pozostaje sporo niewiadomych, m.in. w jaki sposób się narodziły, gdzie do tego doszło i jakie wnioski może wyciągnąć nauka na podstawie ich obecnej kondycji.
W projekcie wzięli udział naukowcy z Warszawy oraz brytyjskiego Durham. Przy pomocy superkomputerów obliczyli jasność galaktyk, co pozwoliło określić ich wiek. Na tej podstawie badacze doszli do wniosku, że obserwowane przez nich galaktyki powstały podczas tzw. Mrocznych Wieków, które zaczęły się ok. 380 tysięcy lat po Wielkim Wybuchu. W tym okresie pojawiły się pierwsze atomy wodoru przyciągnięte potem przez ciemną materię, co doprowadziło do narodzin pierwszych gwiazd i galaktyk. Aureole ciemnej materii najprawdopodobniej przez cały czas otaczają galaktyki, tworząc ich niewidzialne szkielety.
Na skutek promieniowania ultrafioletowego powstawanie nowych galaktyk zatrzymało się na ok. miliard lat. Ta pauza pozwala naukowcom odróżnić starsze układy od nowszych. Te pierwsze są słabsze i mniejsze, natomiast drugie – większe i jaśniejsze. Z biegiem czasu te mniejsze połączą się w jedną galaktykę, tworząc układy wielkości Drogi Mlecznej.
Jak na razie udało się odkryć 54 galaktyki krążące wokół naszej, ale tylko 47% z nich zostało dokładnie przebadanych. Naukowcy przypuszczają, że łącznie wokół Drogi Mlecznej orbituje od 100 do 150 układów. Średnio 80% z nich powinno należeć do grupy narodzonych przed „pauzą”.
[Źródło: popularmechanics.com; grafika: Durham University]
