Istnieją co najmniej trzy gatunki węgorzy elektrycznych, a nie tylko jeden, jak wcześniej sądzono. Jeden z nich może stworzyć wyładowanie o napięciu do 860 woltów. Jest to najwyższa wartość wśród dotychczas poznanych zwierząt.
Gymnotiformes to rząd pochodzący z Meksyku i Ameryki Południowej, który występuje niemal wyłącznie w siedliskach słodkowodnych i zazwyczaj prowadzący nocny tryb życia. Obecnie istnieje około 250 poznanych przedstawicieli Gymnotiformes, należących do 34 rodzajów i pięciu rodzin. Wszystkie z nich są w stanie wytworzyć słabe pole elektryczne do komunikacji i nawigacji.
Czytaj też: Żabnice to jedne z najdziwniejszych zwierząt na Ziemi
Oprócz E. electricus, obecnie zdefiniowanego jako gatunek żyjący w najbardziej wysuniętej na północ części regionu Amazonki, naukowcy odkryli wystarczająco wiele różnic, aby dodać dwa kolejne gatunki do rodzaju: E. varii i E. voltai. Wyładowania emitowane przez węgorze elektryczne mają wysokie napięcie, ale niskie natężenie (około 1 ampera), więc nie są one zbyt groźne dla ludzi.
Węgorz elektryczny nie emituje jednak prądu stałego, lecz prąd przemienny. Ładowanie narządów zajmuje trochę czasu, a sam ładunek szybko się wyczerpuje. Mimo to spotkanie z grupą tych zwierząt w wodzie może być bardzo niebezpieczne. Porażenie nie zabije zdrowej osoby, ale może być niebezpieczne w przypadku ludzi z wadami serca.
Co ciekawe, kształt ciała węgorzy nie zmienił się mimo 10 milionów lat ewolucji. Naukowcy szacują, że gatunek rozdzielił się dwukrotnie. Pierwszy raz miało to miejsce w miocenie, około 7,1 miliona lat temu, kiedy jego przedstawiciele odłączyli się od wspólnego przodka. Dopiero w okresie pliocenu, około 3,6 miliona lat temu, E. voltai i E. electricus zyskały wiele swoich obecnych cech.
[Źródło: phys.org; grafika: David de Santana]
Czytaj też: Zrozumienie mózgu zwierząt pomoże robotom w myciu naczyń
