Oszałamiający sukces niewielkiego marsjańskiego helikoptera Ingenuity sprawiła, że NASA zmienia pierwotne założenia ambitnej misji mającej sprowadzić próbki skał z czwartej planety od Słońca na Ziemię. Wiadomo już, że agencja zamierza ponownie wykorzystać doskonały design Ingenuity.
Łazik Perseverance zebrał pierwsze próbki z powierzchni marsjańskiego krateru Jezero już rok temu. Prawdziwym wyzwaniem będzie jednak dostarczenie ich na Ziemię. Tym zajmie się ambitna misja Mars Sample Return. Początkowo zakładano, że zostanie do tego wykorzystany dodatkowy łazik, ale NASA właśnie wprowadziła do tego planu kilka zmian.
Operacja dostarczenia szczelnie zamkniętych próbek marsjańskiego pyłu i skał na Ziemię będzie wymagać wystrzelenia orbitera Earth Return Orbiter, z którego na powierzchnię Marsa poleci lądownik Sample Retrieval Lander. Na jego pokładzie znajdą się dwa dodatkowe helikoptery bazujące na konstrukcji Ingenuity.
Co ciekawe, dowiezieniem próbek do lądownika ma się zająć łazik Perseverance. Jeśli z jakiegokolwiek powodu nie będzie mógł zlokalizować maszyny do przekazania próbek, do akcji wkroczą wspomniane już helikoptery. Następnie próbki zostaną umieszczone w rakiecie Mars Ascent Vehicle i wystrzelone w stronę orbitera.
Brzmi jak science fiction, ale NASA zakłada, że już na przełomie 2027 i 2028 ta misja doczeka się realizacji, a próbki powrócą na Ziemię w okolicach 2033 roku
Sprowadzenie próbek Marsa na Ziemię umożliwiłoby naukowcom z całego świata zbadanie ich przy użyciu skomplikowanych instrumentów, zbyt dużych i zbyt skomplikowanych, aby wysłać je na Czerwoną Planetę. Nad projektem NASA współpracuje z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA).
Czytaj też: Ludzie ewoluowali, żyjąc w jaskiniach. Jaskinie ma też Księżyc. Łączycie już kropki?
Od czasu wylądowania w marsjańskim kraterze Jezero 18 lutego 2021 r. łazik Perseverance zebrał do tej pory 11 próbek rdzeni skalnych oraz jedną próbkę atmosfery. Oczywiście pozostają one w szczelnie zamkniętych zasobnikach i cierpliwie czekają na rozpoczęcie misji Mars Sample Return.
