Międzynarodowy zespół naukowców przeprowadził analizę molekularną piór kopalnych należących do małego, upierzonego dinozaura z okresu jury. Badania mogą pomóc naukowcom w określeniu, kiedy pióra dały zdolność lotu podczas transformacji dinozaurów w ptaki.
Anchiornis był małym, pierzastym, czteroskrzydłym dinozaurem, który żył w Chinach około 160 milionów lat temu. Było to prawie 10 milionów lat przed Archeopteryxem, pierwszym uznanym ptakiem. Zespół naukowców przeanalizował pióra należące do Anchiornis, aby zobaczyć, w jaki sposób różnią się na poziomie molekularnym od tych należących do bardziej współczesnych ptaków.
„Obecnie ptasie pióra składają się głównie z beta-keratyny, białka znajdującego się również w skórze, pazurach i dziobach gadów i ptaków. Pióra różnią się od innych tkanek zawierających β-keratynę, ponieważ białko z piór jest zmodyfikowane w sposób, który czyni je bardziej elastycznymi „- powiedziała Mary Schweitzer. W pewnym momencie ewolucja doprowadziła do powstania mniejszego białka, co spowodowało zmianę biofizyki pióra na bardziej elastyczną. Był to jeden z kroków koniecznych do rozpoczęcia lotu.
Badacze odkryli, że pióra Anchiornis składają się zarówno z β-keratyny, jak i α-keratyny – białka, które posiadają wszystkie ziemskie kręgowce, w tym ssaki. Było to zaskakujące, ponieważ α-keratyna występuje tylko w niewielkich ilościach we współczesnych piórach. Dotychczasowe ustalenia pozwalały sądzić, że pióra lotne wyewoluowały ok. 145 milionów lat temu. Anchiornis jest jednak o wiele starszy, a mimo to posiadał tę skróconą formę białka.
[Źródło: phys.org; grafika: Yanhong Pan]
Czytaj też: Jak zaczęły latać ptaki?
