Około 100 milionów lat temu w obrębie grupy zwanej alwarezaurami doszło do zaskakujących zmian. Owe teropody przekształciły się bowiem z przypominających strusie drapieżników w żywiące się mrówkami organizmy wielkości kurczaków.
Naukowcy, którzy opisali swoje działania na łamach Current Biology, doszli do wniosku, jakoby istniało 21 udokumentowanych gatunków alwarezaurów pochodzących z okresu między późną jurą (około 160 milionów lat temu), a końcem kredy (około 66 milionów lat temu). Zmiany te pojawiły się u nich stosunkowo nagle, bo w okresie pomiędzy 110 a 85 milionów lat temu.
Czytaj też: Dinozaury oddychały niczym ptaki? Odkryta skamielina wskazuje na ogromną różnorodność
O ile przed „modyfikacjami” alwarezaury ważyły średnio od 10 do 70 kilogramów, tak w nie do końca wyjaśnionych okolicznościach skurczyły się do znacznie mniejszych gabarytów. W efekcie przeciętny przedstawiciel tej grupy ważył mniej niż 5 kilogramów. Szczególnie miniaturowy osobnik był jeszcze mniejszy i miał zaledwie 0,15 kilograma. Wydaje się to wyjątkowo zaskakujące, jeśli wziąć pod uwagę fakt, iż teropody w okresie kredy nie tylko nie malały, lecz wręcz przeciwnie – zwiększały swoje rozmiary.
Wygląda na to, że dinozaury zwane alwarezaurami straciły część swoich cech w ciągu 25 mln lat
Warto też dodać, że największy z gatunków objętych badaniem, Bonapartenykus ultimus, jest ponad 460 razy cięższy od najmniejszego, czyli Parvicursor remotus. Jeśli chodzi o przyczyny zjawiska „miniaturyzacji”, to dominująca jest hipoteza zakładająca, iż ówczesne zmiany w ekosystemach były na tyle poważne, by zmusić alwarezaury do posiadania odmiennej diety, co z kolei przełożyło się na ich miniaturyzację.
Czytaj też: Czy dinozaury przetrwałyby, gdyby nie uderzenie asteroidy?
Na potrzeby nowych badań ich autorzy porównali wielkość i wiek alwarezaurów, zwracając szczególną uwagę na to, by okazy były w pełni lub niemal w pełni rozwinięte. Wyniki badania zasugerowały trzykrotny spadek średniej wielkości ciała tych dinozaurów na przestrzeni około 25 milionów lat. Jeśli chodzi o realia ewolucyjne, to taki okres jest naprawdę niewielki. Poza ograniczeniem gabarytów, alwarezaury straciły też niemal wszystkie palce. Odnotowano nawet spadek tempa wzrostu, przez co osiągnięcie maksymalnych rozmiarów zajmowało tym zwierzętom dłużej.
