Zaprojektowany dzięki współpracy NASA z Aerojet Rocketdyne napęd pomyślnie zaliczył testy polegające na zintegrowaniu go z innymi systemami. Jest to milowy krok w kierunku wykorzystania AEPS w eksploracji kosmosu.
Advanced Electronic Propulsion System, bo tak brzmi pełna nazwa, posiada moc wynoszącą 13kW. Jest to silnik jonowy stanowiący alternatywę dla dotychczas stosowanych rakiet chemicznych, które zbliżają się do granicy fizycznych ograniczeń. Poza tym mówi się też o wykorzystaniu jądrowych silników termicznych, jednak obecnie są one na niskim poziomie rozwoju i ciężko je nazwać faktyczną opcją. AEPS mają znaleźć zastosowanie m.in. na stacjach kosmicznych znajdujących się w pobliżu Księżyca a nawet podczas misji załogowych na Marsa.
Obecnie NASA i Aerojet Rocketdyne skupiają się na ulepszeniu silnika jonowego, jednostce przetwarzania energii, regulatorze przepływu ksenonowego oraz uprzęży elektrycznej. Wszystkie te elementy będą zasilane dzięki energii słonecznej uchwyconej w przestrzeni kosmicznej. Docelowo napęd ma mieć moc wynoszącą ok. 50kW a siła ciągu ma wzrosnąć dwukrotnie.
Z przeprowadzonych testów wynika, że AEPS jest w stanie bezproblemowo przekształcić energię z wysoką wydajnością i przy niskiej emisji ciepła. Następnym etapem badań ma być przejście do finalizacji projektu oraz jego ostatecznego zatwierdzenia. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem wkrótce potem powinna ruszyć produkcja napędu.
Przedstawiciel Aerojet przyznał, że ambicją twórców nie jest „tylko” dotarcie na Księżyc, ale również dalsze loty. Mowa oczywiście o eksploracji Czerwonej Planety.
[Źródło: newatlas.com; grafika: NASA]
