Dwójka badaczy znalazła sposób na oszacowanie, jak długo zajmie statkom kosmicznym dotarcie do innych systemów gwiezdnych.
W latach 70. NASA wysłała cztery bezzałogowe sondy kosmiczne do Układu Słonecznego – Pioneer 10 i 11 oraz Voyager 1 i 2 – które po zakończeniu swoich misji nadal kontynuowały podróż. Obecnie wszystkie cztery są na najlepszej drodze do opuszczenia naszego układu lub już to zrobiły. Ale co się z nimi stanie? Czy uda im się dotrzeć do innych układów gwiezdnych, a jeśli tak, to jak długo może im to zająć?
Właśnie nad tym zastanawiali się Bailer-Jones i Davide Farnocchia. Aby znaleźć możliwe odpowiedzi, badacze użyli kosmicznego teleskopu Gaia. Został on wystrzelony przez Europejską Agencję Kosmiczną w 2013 r. i zbiera informacje o tysiącach gwiazd. Najnowsze dane dotyczące 7,2 mln gwiazd zostały opublikowane w ubiegłym roku.
Z danymi opisującymi ścieżki czterech statków kosmicznych oraz informacjami ukazującymi ścieżki wielu gwiazd, badacze byli w stanie obliczyć, kiedy ścieżki owych statków mogą zbliżyć się do bardzo odległych systemów gwiezdnych.
Naukowcy odkryli, że w ciągu najbliższego miliona lat cztery statki kosmiczne zbliżą się do około 60 gwiazd. Stwierdzili również, że Pioneer 10 będzie prawdopodobnie pierwszym, który przejdzie obok systemu gwiezdnego – zwanego HIP 117795. Znajduje się on w gwiazdozbiorze Kasjopei. Obliczenia sugerują, że statek kosmiczny przejdzie w ciągu 0,231 parseka od gwiazdy za około 90 000 lat. Autorzy badania stwierdzili również, że wszystkie cztery statki kosmiczne będą podróżować przez bardzo długi czas, zanim zderzą się z systemem gwiezdnym lub zostaną przez niego przechwycone – zajmie to ponad 1000 lat.
