Kwestia Księżyca i jego kolonizacji jest obecnie na tyle ważna, że redundancja poszczególnych systemów jest wskazana. To właśnie czeka łazika VIPER przez ogłoszoną właśnie misję Lunar IceCube.
Ta jest prowadzona przez Morehead State University w Morehead, Kentucky i ma na celu dostarczyć naukowcom danych o wodzie (obecnie w stanie stałym) na Księżycu. Lunar IceCube będzie opierać się na przyrządzie NASA o nazwie Broadband InfraRed Compact High-Resolution Exploration Spectrometer (BIRCHES). Ten posłuży krążącej wokół Księżyca satelicie do zbierania informacji na temat tamtejszego lodu.
Sam w sobie instrument BIRCHES pomoże nie tylko zmapować rozkład wody na powierzchni Księżyca, ale także w egzosferze – bardzo cienkiej atmosferze otaczającej Księżyc. Naukowcy są zainteresowani zrozumieniem absorpcji i uwalniania wody z regolitu Księżyca, który jest porównywalny z glebą na powierzchni Ziemi. Badając wchłanianie i uwalnianie wody, naukowcy mogą zacząć mapować zmiany zachodzące na Księżycu. Znalezienie i zbadanie wody na powierzchni Księżyca jest niezbędne do ustalenia, czy księżycowe bazy mają jakikolwiek sens.
Niewielka satelita typu CubeSat Lunar IceCube będzie okrążać Księżyc po siedmiogodzinneh orbicie eliptycznej wokół Księżyca, gdzie będzie obserwować powierzchnię tylko przez jedną godzinę. Wpływ słońca na instrument BIRCHES ma bowiem katastrofalne skutki – po prostu go uszkodzi. Aby temu zapobiec, zespół opracował małe zasłonki, które otwierają się i zamykają, aby chronić delikatne systemy.
Instrument BIRCHES przechodzi obecnie testy środowiskowe i ma zostać połączony z satelitą w sierpniu, aby ruszyć w stronę Księżyca wraz z misją Artemis -1.
