Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, już 29 sierpnia rozpocznie się misja NASA Artemis 1, w ramach której bezzałogowa kapsuła Orion poleci w stronę Księżyca. Za sprawą Space Launch System (SLS) w przestrzeń kosmiczną powędruje również 10 mikrosatelitów, a wśród nich jeden o nazwie NEA Scout.
Misja Near-Earth Asteroid (NEA) Scout ma zadanie wysłać w przestrzeń miniaturowego satelitę typu cubesat z żaglem słonecznym, który po rozwinięciu umożliwi przemieszczenie się w kierunku pobliskiej asteroidy za pomocą fotonów ze Słońca. Po dotarciu na miejsce szczegółowo zobrazuje obiekt i prześle dane z powrotem na Ziemię.
Cubesat będzie podróżować w kierunku asteroidy 2020 GE, małej skały kosmicznej o średnicy około 18 metrów, która krąży wokół Słońca raz na 368 dni
Aby się tam dostać na wstępnym etapie wykorzysta Księżyc do uzyskania przyspieszenia grawitacyjnego. Po wykonaniu tego manewru do poruszania się będzie używać energii ze Słońca. Znajdujący się na pokładzie żagiel słoneczny ma powierzchnię aż 86 metrów kwadratowych.
Sonda NEA Scout ma również małe silniki odrzutowe, ale będą one używane tylko do napędzania niewielkiej liczby określonych manewrów. Oczekuje się, że NEA Scout dotrze do asteroidy w ciągu dwóch lat. Wtedy użyje swoich kamer i czujników do przechwytywania obrazów oraz danych o kosmicznej skale.
NEA Scout jest wspólnym projektem NASA Marshall Space Flight Center (MSFC) w Huntsville w stanie Alabama oraz NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie w Kalifornii. Opłacalność technologii żeglugi słonecznej jednoznacznie potwierdził sukces misji LightSail 2 z 2019 roku realizowanej przez Planetary Society.
Czytaj też: NASA dostanie nowy procesor do lotów kosmicznych. Jego wydajność powali na kolana
Cubesat NEA Scout dokona prawdopodobnie najwolniejszego przelotu asteroidy w historii, ze względną prędkością poniżej 30 metrów na sekundę. Da to naukowcom kilka godzin na zebranie bezcennych danych i pozwoli nam zobaczyć z bliska, jak wyglądają asteroidy tej klasy.
