Naukowcy z NASA oponują za przeprowadzeniem nowej misji zakładającej poszukiwanie planet podobnych do Ziemi poza Układem Słonecznym.
Misja, nazywana „HabEx” od „The Habitable Exoplanet Observatory”, miałaby korzystać z teleskopu z lustrem większym niż w przypadku Hubble’a. Instrument ten mógłby korzystać z zewnętrznego „cienia”, który blokowałby światło gwiazdy macierzystej i umożliwiałby poszukiwanie i charakteryzowanie zakrytych planet orbitujących wokół tej gwiazdy.
Projekt jest jedną z czterech koncepcji misji zaproponowanych przez NASA. Federal Decadal Survey zamierza przedstawić swoje zalecenia dotyczące tego, który projekt – o ile zostanie zrealizowany – powinien zostać sfinansowany do 2021 roku. W przypadku ustalenia priorytetów, misja prawdopodobnie rozpocznie się dopiero w latach trzydziestych XX wieku.
HabEx miałby posiadać lustro o szerokości 4 metrów – dla porównania, lustro Hubble’a ma długość 2,4 metra. Instrument powinien odbijać światło gwiazd za pomocą 52-metrowego elementu w kształcie kwiatu, który zmieniałby swój kształt w przestrzeni kosmicznej.
Wspomniany element byłby oddalony o 77 000 kilometrów od teleskopu, blokując światło gwiazd, ale jednocześnie pozwalając, by światło odbijające się od innych planet docierało do teleskopu. Zadaniem HabEx byłoby obserwowanie pobliskich gwiazd podobnych do Słońca w poszukiwaniu śladów planet, które posiadają wodę lub dwutlenek węgla. Teleskop byłby również wyposażony w aparat fotograficzny – na tyle mocny, by robić zdjęcia pobliskich systemów planetarnych.
