Kluczowy element, który zostanie wykorzystany w misji Europa Clipper jest testowany jako prototyp sondy HGA.. Będzie ona używana do utrzymywania Clippera w kontakcie z kontrolą misji podczas organizowania przelotów w stronę księżyca Jowisza – Europy.
Misja Europa Clipper, której początek planowany jest między 2022 a 2025 r., będzie miała za zadanie wykonanie pierwszego szczegółowego badania najmniejszego z czterech galileuszowych księżyców Jowisza. Naukowcy są szczególnie zainteresowani Europą, ponieważ uważa się, że posiada on ocean ukryty pod lodową skorupą, który jest dwukrotnie większa od wszystkich mórz Ziemi. Jest to prawdopodobnie najbardziej prawdopodobne miejsce ukrywające życie pozaziemskie w całym Układzie Słonecznym.
Czytaj też: Sonda Juno dostarczyła nowe zdjęcie Jowisza
Problem polega na tym, że badanie Europy jest w rzeczywistości o wiele bardziej skomplikowanym zadaniem niż na przykład Marsa. Z tego powodu Europa Clipper nadal jest obiektem przygotowań, ponieważ NASA określa dokładnie, jakie będą cele i parametry misji. Jedno jest jednak jasne: Clipper nie wejdzie na orbitę wokół Europy. Nie tylko byłoby to zbyt kosztowne, ale obszar jest zbyt radioaktywny nawet dla elektroniki. Zamiast tego sonda kosmiczna okrąży Jowisza i przeprowadzi serię 45 przelotów nad księżycem, podczas których będzie badać właściwości i skład skorupy lodowej oraz oceanu Europy.
Jednym z najważniejszych elementów wyposażenia Clippera jest HGA, która będzie pełniła rolę podstawowego łącza komunikacyjnego z Ziemią. Dotarcie do Jowisza przez bezzałogową sondę potrwa do siedmiu lat. Przypominające domowe anteny satelitarne, HGA ma wysokość trzech metrów i jest testowana przez inżynierów z NASA Jet Propulsion Laboratory. Celem jest upewnienie się, że HGA jest zbudowana zgodnie ze standardami i ma wymaganą dokładność, aby kontaktów się z Ziemią z odległości 740 milionów km.
[Źródło: newatlas.com; grafika: NASA]
Czytaj też: Pod Wielką Czerwoną Plamą na Jowiszu znajduje się woda
