Połączenie żółwia i skorupy jest równie ikoniczne co jelenia z rogami, pandy z plamami wokół oczu, a kangura z torbą na brzuchu. Wyobraźcie więc sobie, że dawniej żyły gatunki żółwi, które wcale nie posiadały pancerza.
Odnalezione w Chinach skamieniałości należą do nowo opisanego Eorhynchochelys sinensis. Zwierzę żyło ok. 228 milionów lat temu i było dość sporych rozmiarów, jak przystało na te niezwykle odległe czasy. Szacuje się, iż opisywany żółw miał niemal dwa metry długości, długi ogon, pysk przypominający dziób i spłaszczone ciało. Było ono jednak pozbawione pancerza, czyli najbardziej charakterystycznego elementu budowy współczesnych żółwi.
Zdaniem badaczy odpowiedzialnych za odkrycie, Eorhynchochelys sinensis żył w wodzie, gdzie znajdował pożywienie. Nie były to raczej rozległe zbiorniki, a bardziej płytkie, błotniste sadzawki, w których zwierzę się stołowało.
Najbardziej interesujący fakt jeśli chodzi o ewolucję tych zwierząt dotyczy wyglądu innych żółwi pochodzących z podobnego okresu. Tamte gatunki posiadały skorupy, lecz był pozbawione dzioba obecnego u Eorhynchochelys sinensis. Z kolei żyjący obecnie przedstawiciele rzędu owodniowców są wyposażeni zarówno w pancerze jak i dzioby. To tylko pokazuje, jak skomplikowana była ewolucja tych zwierząt. W jej toku natura uznała, że dopiero połączenie cech obu pochodzących sprzed milionów lat żółwi pozwoli na stworzenie odpowiednio wytrzymałego zwierzęcia. Jak widać, taka kombinacja okazała się skuteczna, bowiem obecnie żółwie żyją niemal na całym świecie.
[Źródło: bgr.com; grafika: Yu Chen]
