Astronomowie ujawnili, że asteroida Hygiea może być sklasyfikowana jako planeta karłowata. Obiekt jest czwartym co do wielkości ciałem niebieskim w pasie asteroid, po Ceres, Vesta i Pallas. Po raz pierwszy naukowcy zaobserwowali Hygeę w wystarczająco wysokiej rozdzielczości, aby zbadać jej powierzchnię i określić kształt oraz wielkość.
Jako obiekt w głównym pasie asteroid, Hygiea od razu spełnia trzy z czterech wymogów, aby zostać sklasyfikowanym jako planeta karłowata: orbituje wokół Słońca, nie jest księżycem i, w przeciwieństwie do planety, nie oczyściła przestrzeni wokół swojej orbity. Ostatnim ze spełnionych wymogów miałoby być to, że obiekt posiada wystarczającą masę, by osiągnąć kulisty kształt. Dzięki nowym badaniom udało się to potwierdzić.
Co więcej obserwacje wykazały, że Hygiea nie posiada bardzo dużego krateru uderzeniowego, który naukowcy spodziewali się zobaczyć. Zespół naukowców zdecydował się na dalsze badania. Wykorzystując symulacje badacze wywnioskowali, że kulisty kształt Hygiei oraz obecność dużej rodziny asteroid są prawdopodobnie wynikiem silnego zderzenia czołowego z dużym obiektem o średnicy od 75 do 150 km. Symulacje pokazują, że to gwałtowne zjawisko, które miało miejsce około 2 miliardów lat temu, całkowicie zniszczyło ciało macierzyste.
Szczegółowe badania nad asteroidami były możliwe nie tylko dzięki postępom w tworzeniu modeli, ale także dzięki teleskopom takim jak VLT, wyposażony w instrument SPHERE.
