Naukowcy chcieli się dowiedzieć, skąd na Ziemi wziął się pył pochodzący z czerwonych olbrzymów. Badają również różnice w ilości różnorakich pierwiastków.
Około 4,5 miliarda lat temu zapadła się międzygwiezdna chmura molekularna. W jej centrum uformowało się Słońce, wokół którego pojawił się dysk gazu i pyłu. To z niego uformowały się Ziemia i inne planety. Ten dokładnie wymieszany materiał międzygwiezdny zawierał egzotyczne fragmenty pyłu. Stanowiły one jedynie niewielki procent całej masy pyłu i były nierównomiernie rozłożone. Kiedy planety powstawały, każda z nich miała własną mieszankę tych materiałów.
Dzięki niezwykle precyzyjnym technikom pomiarowym badacze są teraz w stanie wykryć pył, który był obecny przy narodzinach Układu Słonecznego. Badają oni określone pierwiastki chemiczne i mierzą obfitość różnych izotopów. Zmienne proporcje tych izotopów działają jak odciski palców i są unikalne.
W ciągu ostatnich 10 lat badacze analizujący próbki skał z Ziemi oraz meteoryty byli w stanie sprawdzić te tak zwane anomalie izotopowe dla większej ilości pierwiastków. Szczególną uwagę zwrócili na meteoryty, które pierwotnie wchodziły w skład zniszczonych dawno temu rdzeni asteroid.
Pomiary laboratoryjne nie potwierdziły przewidywań dotyczących ilości tzw. palladu – były one niższe. Teraz badacze opracowali nowy model, aby wyjaśnić te rezultaty. Jego autorzy twierdzą, że pył gwiezdny składał się głównie z materiału, który powstał w czerwonych olbrzymach. Są to stare gwiazdy, które rozszerzają się z powodu końca paliwa napędzającego ich jądra. Słońce również stanie się czerwonym olbrzymem – nastąpi to za 4 lub 5 miliardów lat.
W owych gwiazdach ciężkie pierwiastki, takie jak molibden i pallad, powstały w ramach zjawiska znanego jako proces s. Pallad jest nieco bardziej lotny niż inne analizowane pierwiastki. W rezultacie mniej tego pierwiastka zebrało się w formie pyłu wokół tych gwiazd. Tym samym w badanych meteorytach jest mniej palladu z pyłu wokół gwiazd.
Naukowcy mają również wiarygodne wytłumaczenie dla innej zagadki związanej z pyłem gwiazd: większa obfitość materiału pochodzącego z czerwonych olbrzymów na Ziemi w porównaniu z Marsem czy Westą.
