NASA opublikowała pierwsze znaczące odkrycia dokonane podczas dwóch pierwszych bliskich spotkań sondy Parkera ze Słońcem. Naukowcy opisują teraz, w jaki sposób statek kosmiczny potwierdził teorie i spowodował kilka niespodzianek.
Kiedy sonda Parkera znalazła się 24 mln kilometrów od Słońca, sprawdzenie, czy statek jest w stanie przetrwać niezwykle wymagające warunki, było czymś więcej niż technologicznym wyzwaniem. Był to również sposób na poznanie faktów o Słońcu, które są widoczne tylko z bliska.
Wiele zjawisk związanych ze Słońcem jest zaskakująco złożonych i niewidocznych z perspektywy Ziemi. Z tego powodu sonda została wysłana na orbitę Merkurego – aby umieścić zestaw instrumentów wystarczająco blisko, by zebrać dane, ponieważ orbita statku wysyła go na coraz bliższe przeloty.
Co sekundę Słońce wyrzuca 1,9 mln ton materiału. Ten stale wiejący wiatr słoneczny wydaje się jednorodny, ale sonda pokazała, że zjawisko ma w rzeczywistości dynamiczny i wysoce ustrukturyzowany charakter. Oto cztery główne odkrycia na temat centralnej gwiazdy Układu Słonecznego:
- Słońce wywołuje swego rodzaju „przełączniki”, które wiążą się z tendencją pola magnetycznego wewnątrz orbity Merkurego do zmiany kierunku co kilka sekund. Odwrócenie to nie zostało wykryte daleko od Słońca i mogło być zauważone tylko przez sondę Parkera
- rotacja Słońca wpływa na wiatr słoneczny. Z punktu widzenia Ziemi, wiatr pochodzi od Słońca w prostych strumieniach, ale ponieważ Słońce się obraca, obrót ten powinien mieć wpływ na wiatr w miarę jego powstawania. W odległości 32 milionów kilometrów sonda zauważyła, że wiatr jest zakrzywiony, co sugeruje, że interakcja Słońca i jego korony może mieć wpływ na jego cykl życia.
- w bliskiej odległości od Słońca nie ma zbyt wiele pyłu. Naukowcy sądzą, że w dowolnym miejscu w promieniu około pięciu milionów kilometrów od Słońca może w ogóle nie występować pył. Sonda Parkera będzie w stanie to zweryfikować podczas szóstego przelotu we wrześniu 2020 roku.
- energetyczne cząstki Słońca oddziałują na małą skalę, która nigdy wcześniej nie była spotykana. Poza tym, występuje tam wysoki stosunek cięższych pierwiastków. NASA twierdzi, że lepsze zrozumienie tych interakcji jest ważne, ponieważ ich obecność powoduje potencjalnie szkodliwe warunki pogodowe w przestrzeni kosmicznej w pobliżu Ziemi.
