Naukowcy przeanalizowali skupisko starych, słabych gwiazd zwane HP1, zlokalizowane około 21 500 lat świetlnych od Ziemi w centralnym wybrzuszeniu naszej galaktyki. Wykorzystując obserwacje z teleskopu Gemini South w Chile i archiwalne dane z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, naukowcy ustalili wiek gwiazd na około 12,8 miliarda lat. Czyni to je jednymi z najstarszych gwiazd wykrytych kiedykolwiek w Drodze Mlecznej a nawet w całym wszechświecie.
Przypuszcza się, że wybrzuszenie Drogi Mlecznej – szeroki na 10 000 lat świetlnych obszar gwiazd i pyłu – zawiera niektóre z najstarszych gwiazd w galaktyce. Ciężar pierwiastków tworzących gwiazdy jest kluczową informacją dla naukowców badających starzejące się ciała niebieskie. Badacze podejrzewają, że najstarsze gwiazdy we wszechświecie powstały z pierwotnych chmur czystego gazu wodorowego. Uważa się, że pierwsze atomy helu wyłoniły się z reakcji jądrowych w sercach tych gwiazd. W końcu, gdy rodziło się coraz więcej gwiazd, powstawały również nowe pierwiastki.
Czytaj też: Gwiazda hiperprędkościowa wskazuje na obecność ukrytej czarnej dziury w Drodze Mlecznej
Gwiazdy wytwarzające wiele pierwiastków cięższych niż wodór i hel są zatem uważane za stosunkowo młode. Kiedy więc badacze zobaczyli, że gwiazdy z HP1 zawierają niewiele ciężkich pierwiastków, zorientowali się, że mają do czynienia ze starszymi obiektami. Z obliczeń wynika, iż pochodzą one z pierwszego miliarda lat istnienia wszechświata.
[Źródło: livescience.com; grafika: Gemini Observatory]
Czytaj też: Gwiazdy w tym systemie podwójnym krążą niezwykle blisko siebie
