Z badań wynika, że ok. 25 tysięcy lat temu na terenie Azji Wschodniej doszło do epidemii wywołanej rozprzestrzenianiem nieznanego wirusa.
David Enard z University of Arizona oraz jego współpracownicy przeanalizowali genomy 2504 osób wchodzących w skład 26 różnych populacji rozmieszczonych na całym świecie. Chcieli w ten sposób zrozumieć, które cechy genetyczne przetrwały wraz z ludźmi, którzy przeżyli ówczesną epidemię. Wiedza na ten temat może nie tylko wyjaśnić, jakie czynniki prowadziły do wygasania dawnych pandemii, lecz również które mogłyby okazać się przydatne w przyszłości.
Czytaj też: Ta bakteria może w zaskakujący sposób pomóc w ochronie środowiska
Masowe rozprzestrzenianie patogenów nie jest domeną wyłącznie współczesnych czasów. Takie zjawiska miały bowiem miejsce od dawna, poczynając od momentu pojawienia się ludzi na Ziemi. Co gorsza, naukowcy ostrzegają przed natężeniem występowania epidemii oraz pandemii, ponieważ ekspansja człowieka powoduje, że gatunki będące nosicielami groźnych wirusów i bakterii mają coraz częstszy kontakt z Homo sapiens lub innymi, pełniącymi rolę pośrednich nosicieli.
Geny, które zwiększają szanse ludzi na przetrwanie w starciu z patogenami są częściej przekazywane kolejnym pokoleniom niż te, które nie zapewniają takiej możliwości. W przypadku tego badania jego autorzy skupili się na 420 ludzkich białkach, o których wiadomo, że oddziałują z koronawirusami. 332 z nich wchodzą w interakcje z SARS-CoV-2 i „pomagają” wirusowi replikować się wewnątrz komórek, choć część z nich pełni korzystną rolę.
Wirus, który rozprzestrzeniał się w Azji Wschodniej przed tysiącami lat najprawdopodobniej pozostał wśród ludzi przez bardzo długo
Okazało się, że u ludzi pochodzących z Azji Wschodniej niektóre geny znane z interakcji z koronawirusami zostały poddane selekcji. Oznacza to, że niektóre warianty genetyczne pojawiały się u naszych przodków częściej niż pozostałe. Ich posiadacze byli najprawdopodobniej w stanie przetrwać ówczesny kryzys, ponieważ posiadali odporność na tamtego wirusa.
Czytaj też: Największe epidemie oraz pandemie XX i XXI wieku
Co ciekawe, warianty odpowiedzialne za obecność genów, które kodowały 42 z 420 analizowanych białek, zaczęły pojawiać się coraz częściej poczynając od okresu sprzed ok. 25 000 lat. Ich rozprzestrzenianie trwało bardzo długo, bo około 20 tysięcy lat, co sugeruje, że patogen zagrażał azjatyckim populacjom przez dłuższy czas. Nie ma pewności, czy sprawca tego zamieszania był koronawirusem czy może innym rodzajem wirusa. Jednym z podejrzanych jest tzw. sarbekowirus, którego wykryto po raz pierwszy ok. 23 500 lat temu.
