Miliony lat zanim ziemia zadrżała pod nogami T. rex – tak zwanego „króla dinozaurów” – zalesiona Antarktyda była domem dla króla jaszczurów wielkości iguany. Gad należał do archozaurów – była to część grupy, która później obejmowała dinozaury, pterozaury i krokodyle. Naukowcy odkryli ostatnio częściowy szkielet jaszczurki sprzed 250 milionów lat, kiedy Antarktyda pękała z roślinami i zwierzętami.
Skamielina zapewnia nie tylko dokładniejszy obraz krajobrazu na ówczesnej Antarktydzie, ale także pomaga wyjaśnić ewolucję po największym masowym wymarciu w historii Ziemi. Chociaż skamielina była niekompletna, badacze byli w stanie stwierdzić na podstawie zrośniętych kręgów, że zwierzę było dorosłym gadem i prawdopodobnie miało długość od ok. 1,2 do 1,5 metra. Nazwali ją Antarktanax shackletoni. Pierwsza część nazwy pochodzi od greckich słów „król antarktyczny”, druga natomiast jest ukłonem w stronę brytyjskiego badacza polarnego Ernesta Shackletona.
Setki milionów lat temu na Antarktydzie panowało ciepłe, wilgotne środowisko, w którym temperatury rzadko – jeśli w ogóle – spadały poniżej zera. Wśród drzew i rzek roiło się od płazów, krewnych ssaków zwanych cynodontami, innych drapieżników podobnych do ssaków zwanych dicynodontami, które miały kły i dzioby, i gadów, takich jak Antarctanax. Wraz z odkryciem tego nieznanego wcześniej gada, naukowcy mogą lepiej zrozumieć różnorodność archozaurów, która wystąpiła wkrótce po masowym wymieraniu permskim. Był to kataklizm sprzed około 252 milionów lat, który spowodował wymarcie około 96 procent wszystkich gatunków morskich i około 70 procent kręgowców lądowych. Naukowcy wcześniej sądzili, że po tym wydarzeniu upłynęło wiele milionów lat, zanim planeta ponownie zaroiła się od zwierząt. Jednak przykład Antarctanax pokazuje, że archozaury zaczęły powracać w ciągu zaledwie kilku milionów lat.
[Źródło: livescience.com; grafika: Field Museum]
Czytaj też: Asteroida która zabiła dinozaury wywołała ogromne tsunami
