Szacunkowe dane sugerują, że w całym widzialnych wszechświecie może się znajdować 350 miliardów dużych galaktyk i 3,5 biliona karłowatych. Do tego grona zalicza się Sekstant B, oddalona o ok. 4,65 mln lat świetlnych od Ziemi.
Struktury te mają bardzo zróżnicowane rozmiary, np. IC 1101 jest 50 razy większa od Drogi Mlecznej i posiada średnicę, która może wynosić nawet 8 milionów lat świetlnych. Na przeciwległym końcu skali znajdują się natomiast miniaturowe galaktyki, osiągające zaledwie 200 lat świetlnych średnicy. Jedną z nich jest Segue 2 oddalona o 114 tysięcy lat świetlnych.
Czytaj też: Astronomowie zauważyli kilkadziesiąt nowych galaktyk. Co o nich wiemy?
Oczywiście mało imponujące rozmiary danej galaktyki nie muszą oznaczać, że poświęcone jej badania nie będą ważne z naukowego punktu widzenia. Aby się o tym przekonać wystarczy rzucić okiem na nowe zdjęcie przedstawiające Sekstant B, oddaloną o 4,65 miliona lat świetlnych od Ziemi i mającą masę 200 milionów razy większą od masy Słońca. Ta galaktyka karłowata ma średnicę kilku tysięcy lat świetlnych, a mimo to stanowi miejsce występowania całego szeregu interesujących zjawisk astrofizycznych.
Galaktyka Sekstant B ma zaledwie kilka tysięcy lat świetlnych średnicy i znajduje się ok. 4,65 mln lat świetlnych od Ziemi
Zdjęcie zostało wykonane przy użyciu 4-metrowego teleskopu imienia Nicholasa U. Mayalla zamontowanego w Kitt Peak National Observatory. Poza wspomnianą galaktyką, rzeczony instrument uwiecznił również wiele innych, które są widoczne w tle. Możemy także zobaczyć gwiazdy znajdujące się na terenie naszej galaktyki, czyli Drogi Mlecznej, które znajdują się na pierwszym planie i są niezwykle wyraźne.
Jeśli natomiast chodzi o galaktykę Sektant B, to w centrum możemy zobaczyć zabarwione na na czerwono obłoki, które składają się z wodoru. To właśnie w tych obszarach mają miejsce nasilone narodziny gwiazd. Rozgrzana materia łączy się tam ze sobą, stając się na tyle masywną, by generować własne przyciąganie grawitacyjne. Ostatecznie w ramach tego procesu powstają gwiazdy, wokół których mogą następnie krążyć inne obiekty, np. planety, tak jak ma to miejsce w przypadku Słońca i Układu Słonecznego.
Czytaj też: Polscy naukowcy na tropie kosmicznej zagadki. Badają impulsy emitowane przez masywne gwiazdy
Jednocześnie opisywana struktura zawiera starsze gwiazdy, zbliżające się do kresu swego istnienia. Sekstant B jest jedną z najmniejszych galaktyk posiadających mgławice planetarne, które są pierścieniowymi strukturami powstającymi, kiedy czerwone olbrzymy zaczynają umierać. Gdy takiej gwieździe kończy się paliwo, rozpoczyna się zrzucanie jej zewnętrznych warstw, które mogą później tworzyć inne struktury w przestrzeni kosmicznej.
