Odnaleziona kość szczękowa nietoperza należy do wymarłego gatunku nietoperza-wampira.
Odkrycie to pomoże wypełnić luki w historii tych zwierząt i może dostarczyć pewnych wskazówek odnośnie tego, dlaczego ten gatunek ostatecznie wymarł.
Dzisiejsze nietoperze są niezwykle zróżnicowane. Stanowią około 20 procent wszystkich znanych gatunków ssaków. Można by więc pomyśleć, że tworząc historię ich ewolucji i zróżnicowania, będzie można korzystać z wielu danych na ich temat.
Czytaj też: Hodowali nietoperze w środowisku bogatym w hel. Nie uwierzycie, w jakim celu
Nietoperz-wampir to wciąż tajemnicze stworzenia
Niestety, ich zapis kopalny jest ubogi i fragmentaryczny. Oznacza to, że każde odkrycie jest cenne, zwłaszcza jeśli chodzi o nietoperze z gatunku „wampirów”. Jak powiedział paleontolog Mariano Magnussen z Laboratorium Paleontologicznego w Argentynie, jest to jedyna rodzina nietoperzy na świecie, która wzbudza ciekawość ze względu na legendę o Transylwanii i hrabim Drakuli.
„W rzeczywistości są to pokojowe zwierzęta, które żywią się krwią zwierząt, czasami też ludzi. Jedynym problemem jest to, że mogą przenosić wściekliznę lub inne choroby, jeśli są zainfekowane. Z pewnością ich prehistoryczni przedstawiciele mieli podobne zachowania”- dodaje naukowiec.
Obecnie tylko trzy z około 1400 znanych gatunków nietoperzy to nietoperze-wampiry. Żywią się one wyłącznie krwią innych stworzeń. Wydają się bardzo blisko spokrewnione, co sugeruje, że hematofagia wyewoluowała u nietoperzy tylko raz i że wszystkie gatunki nietoperzy wampirów – zarówno te żyjące, jak i wymarłe – wywodzą się od wspólnego przodka. Pozostałości wymarłych gatunków tych zwierząt mogą nam pomóc w ustaleniu, dlaczego dzisiejsze gatunki przetrwały.
O istnieniu tego gatunku wiadomo od 1988 roku. Żył on w epoce plejstocenu w Ameryce Środkowej i Południowej, jednak nieskamieniałe szczątki sugerują, że mógł wyginąć zaledwie kilkaset lat temu.
Był to również największy znany z istnienia nietoperz, ponieważ był o około 30 % większy od swojego najbliższego żyjącego krewnego, dzisiejszego pospolitego nietoperza wampira, a rozpiętość jego skrzydeł szacuje się na około 50 centymetrów.
Czytaj też: Jak działa echolokacja nietoperzy?
Odnaleziona kość szczękowa jest wyjątkowym znaleziskiem. Została ona wydobyta z osadów z epoki plejstocenu w jaskini w Buenos Aires. Jest to o tyle ważne, że w czasach, gdy żył nietoperz, jaskinia była domem dla olbrzymiego leniwca.
To może być ważna informacja o tym, jak żyły nietoperze. Niektórzy badacze uważają, że wampiry żywiły się gryzoniami, ale inni podejrzewają, iż ich ofiarami były duże zwierzęta. Znalezienie szczątków nietoperza tak blisko nory leniwca może oznaczać, że ta druga wersja jest bliższa prawdy.
Oprócz życia nietoperzy, naukowcy mogą także uzyskać informacje o zmianach klimatu w tamtym okresie
To odkrycie może ujawnić fakty na temat dawnego klimatu tego regionu. Nietoperz „zamieszkał” około 400 kilometrów na północ od miejsca, w którym odkryto szczątki. Jak twierdzą naukowcy, klimat w miejscu znalezienia szczątków mógł być inny niż obecnie.
To z kolei sugeruje, że spadek liczebności i ostateczne wyginięcie „wampirów” prawdopodobnie było spowodowane wieloma czynnikami – nie tylko niedostępnością pożywienia, ale także coraz trudniejszym do przeżycia klimatem.
