Gorgonopsy były naprawdę niezwykłymi stworzeniami. Należały do tzw. synapsydów, były więc stosunkowo blisko spokrewnione z ssakami, choć wyglądem bliżej im było współczesnych waranów z Komodo wielkości… niedźwiedzi.
Szablaste zęby tych zwierząt, które zamieszkiwały Ziemię w środkowym i późnym permie, osiągały nawet 13 centymetrów długości. Zdaniem naukowców owe zęby służyły im nie tylko do polowań, ale również do okazywania wzajemnej dominacji wśród przedstawicieli tego samego gatunku. Co ciekawe, gorgonopsy występowały na naszej planecie jeszcze zanim pojawiły się na niej pierwsze dinozaury. Dokładne ustalenia w tej sprawie zostały opublikowane na łamach Frontiers in Ecology and Evolution.
Czytaj też: Czaszki tych słoni sprzed tysięcy lat były rekordowych rozmiarów
Jedną z pozostałości po tych organizmach jest czaszka, na której zachował się ślad powstały najprawdopodobniej z użyciem zęba. Została ona znaleziona na terenie Republiki Południowej Afryki. W ten sposób badacze z University of the Witwatersrand oraz Iziko South African Museum stworzyli hipotezę o jednym z zastosowań tych niezwykle długich i ostrych zębów. Miałyby one służyć do okazywania dominacji, co nawet współcześnie jest spotykane między innymi u psowatych.
Gorgonopsy wyginęły około 250 milionów lat temu
Jak na razie nie wiadomo, do jakiego rodzaju należy czaszka – początkowo uznano, że był to Gorgonopsid curvimola, lecz z czasem wycofano się z tej teorii. Jak podkreśla Julien Benoit, główny autor badania, o ile hipoteza o dominacyjnym gryzieniu się potwierdzi, to będzie to pierwszy dowód na występowanie tego typu społecznych zachowań u synapsydów nie będących ssakami. Zdaniem naukowców, ugryzienie nie doprowadziło do bezpośredniej śmierci zwierzęcia, które przeżyło kolejnych kilka tygodni – od 2 do 9. O tym, że ślad jest następstwem ugryzienia przez przedstawiciela tego samego gatunku świadczy rozmiar otworu, zgodny z gabarytami zębów gorgonopsów.
Czytaj też: Zidentyfikowano nowy gatunek dinozaura, który zamieszkiwał dzisiejszą Grenlandię
Rozmiary tych zwierząt były naprawdę imponujące: przy czworonożnej postawie osiągały one nawet trzy metry długości. W związku z tym były największymi drapieżnikami późnego paleozoiku, zanim na Ziemi pojawiły się dinozaury. Wyginęły około 250 milionów lat temu, w czasie wymierania permskiego, które pochłonęło nawet 1/3 ówczesnych lądowych gatunków. Co ciekawe, w 2016 roku paleontolodzy natrafili na guza nowotworowego w szczęce gorgonopsa, co czyni go najstarszym przypadkiem takiej choroby znanym nauce.
