Dokonując analiz cyrkonu wchodzącego w skład piasku naukowcy mogą użyć tego minerału w formie odcisku palca każdego pojedynczego ziarnka. W ten sposób możliwe jest poznanie historii naszej planety na przestrzeni miliardów lat.
Cyrkon świetnie sprawdza się w roli kapsuły czasu, która zawiera informacje dotyczące między innymi kolizji kontynentów. A skoro owe kryształy liczą czasami miliardy lat, to otwierają drogę do skompletowania geologicznej historii Ziemi.
Czytaj też: Wnętrze Ziemi zawiera ukryty „świat”. Geolodzy są zadziwieni jego strukturą
Piasek możemy znaleźć na plażach całego świata, co oznacza, iż niejednokrotnie mogliście wygrzewać się na niezwykle cennych z perspektywy nauki ziarnkach. Określając rozkład wieku cyrkonu w każdym takim ziarnku naukowcy mają możliwość ustalenia, jakie zjawiska geologiczne miały miejsce w eonach poprzedzających osadzenie się danej warstwy. Szczegóły w tej sprawie ukazały się na łamach Earth and Planetary Science Letters.
Jedną z korzyści płynących z wykorzystywania tej metody może być zdobycie informacji na temat pojawienia się i ewolucji ziemskiej biosfery, aż do momentu, w którym stała się ona zdatna do zamieszkania. Wcześniej stosowane techniki nie umożliwiały natomiast tak głębokiego spojrzenia w przeszłość. Poza tym, nową metodę można wykorzystać do zrozumienia ruchów tektonicznych nawet wtedy, gdy wiek samych osadów nie jest znany.
Czytaj też: Ten zielony piasek ma pomóc w walce z globalnym ociepleniem
Jak do tej pory technika została przetestowana na osadach znalezionych w Ameryce Południowej, Antarktyce Wschodniej i Australii Zachodniej. Okazało się między innymi, że osady na zachodnim i wschodnim wybrzeżu Ameryki Południowej są zupełnie inne: pierwsze cechują się dużymi ilościami młodych ziaren powstałych w wyniku zanurzania się skorupy ziemskiej pod kontynentem, co z kolei doprowadziło do trzęsień ziemi i erupcji wulkanów. Na wschodnim wybrzeżu występuje mieszanka starych oraz młodych ziaren i wydaje się, że pod względem geologicznym było tam znacznie spokojniej.
