Tajemnica ciemnej materii nadal pozostaje nierozwiązana, ale wkrótce naukowcy mogą otrzymać kolejny instrument, który może okazać się kluczem do jej rozwiązania.
Astronomowie nieustannie usiłują zrozumieć ciemną materię, czyli teoretyczny rodzaj materii, która utrzymuje galaktyki razem i ponoć stanowi do 85% masy wszechświata. Jednym z najlepszych narzędzi do zbadania tej tajemnicy jest spektrometr magnetyczny Alpha (AMS), czyli ten zainstalowany na zewnątrz Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w 2011 roku… który już nie działa. Nie ma w tym jednak zaskoczenia, bo w praktyce został zaprojektowany tylko do trzyletniego funkcjonowania i już w 2014 roku zaczął wykazywać oznaki zużycia. Teraz astronauci z ISS podejmą próbę jego odmłodzenia urządzenia i ponownego uruchomienia.
AMS kosztował oszałamiające 2 miliardy dolarów, ale przez cały czas swojego funkcjonowania udowodnił swoją wartość poprzez zbioru danych. Te posłużyły za podstawę do serii prac badawczych, które ujawniły nowe odkrycia na temat fundamentalnej natury naszego wszechświata. Problem z instrumentem polega na tym, że z czasem system chłodzenia, który utrzymywał delikatne komponenty w stałej temperaturze, przestał działać.
Problem z próbą naprawienia tego układu chłodzenia sprowadza się do samej budowy AMS, który nie został zaprojektowany jako ten nadający się do serwisowania, ponieważ uważano go za zbyt skomplikowany. Niektóre z wyzwań związanych z naprawą przyrządu obejmują brak zabezpieczeń, na których astronauci mogliby się przyczepić podczas wykonywania napraw, a także fakt, że nie zaprojektowano go do pracy ze standardowymi narzędziami do spacerów kosmicznych.
Jednak i tak astronauci przygotowują się do naprawy po przejściu nowych szkoleń i procedur, podczas gdy na ziemi inżynierowie tworzą nowe narzędzia kosmiczne, takie jak narzędzia hydrauliczne do przecinania linii chłodzących, końcówek śrubokrętów i urządzeń, aby powstrzymać odkręcone elementy przed ucieczką w otchłań. Narzędzia te zostaną wkrótce dostarczone na Międzynarodową Stację Kosmiczną na pokładzie statku zaopatrzenia Northrop Grumman, a naprawy zostaną wykonane podczas serii nadchodzących ”spacerów kosmicznych” w ciągu najbliższych kilku miesięcy.
