Sonda Cassini-Huygens, która w 2017 roku zakończyła swoje działanie, dokonała zaskakującego odkrycia na powierzchni Enceladusa, czyli naturalnego satelity Saturna. Na miejscu znajdowały się bowiem związki chemiczne powiązane z ziemskimi kominami hydrotermalnymi.
Astronomowi zwrócili uwagę między innymi na metan, którego stężenia okazały się szczególnie wysokie. I choć początkowo sądzono, iż jego obecność nie musiała być związana z pozaziemskimi formami życia, to ilości tego związku są naprawdę duże. Na tyle, że jego obecność musi być albo następstwem nieznanego procesu chemicznego albo efektem występowania życia na Enceladusie.
Czytaj też: Enceladus może posiadać ocean zaskakująco podobny do ziemskich
Na łamach Nature Astronomy ukazał się poświęcony tej kwestii artykuł, który sugeruje, że istnieje duża szansa na to, by na powierzchni księżyca Saturna występowały kominy hydrotermalne. Jeśli faktycznie tak jest, to rośnie wtedy szansa na istnienie tam życia. Poza metanem na miejscu wykryto między innymi dwutlenek węgla oraz wodę. Jako że stężenia metanu wydają się przewyższać możliwości produkcyjne wynikające z procesów chemicznych niezwiązanych z żywymi organizmami, to badacze podejrzewają, iż sprawcami zamieszania są mikroby.
Enceladus to pokryty grubą warstwą lodu księżyc Saturna
Jak to w ogóle możliwe, by Enceladus, czyli niezwykle oddalony od Słońca obiekt, posiadał potencjalne życie? Kluczowe jest w tym przypadku oddziaływanie między tym księżycem a jego gospodarzem, czyli Saturnem. W efekcie Enceladus, choć pokryty grubą warstwą lodu, może pod nią posiadać ocean ciekłej wody. Wszystko za sprawą sił pływowych oraz kominów hydrotermalnych, powszechnie wiązanych z życiem na Ziemi. Innym, mniej emocjonującym wytłumaczeniem, byłoby zachodzenie na Enceladusie nieznanych nauce procesów geochemicznych.
Czytaj też: Pierścienie Saturna niczym Układ Słoneczny. Zobaczcie animację, która je pokazuje
Oczywiście nie stwierdzamy, że w oceanie Enceladusa występuje życie. Chcieliśmy raczej zrozumieć, na ile prawdopodobne jest, że kominy hydrotermalne Enceladusa mogą nadawać się do zamieszkania przez mikroorganizmy podobne do ziemskich. Dane z Cassini sugerują, że jest to bardzo prawdopodobne, zgodnie z naszymi modelami.
Regis Ferriere, University of Arizona.
