Astronomom udało się zlokalizować ponad 300 pulsujących gwiazd zmiennych. Dokonali tego podczas obserwacji galaktyki satelitarnej Drogi Mlecznej, zwanej Ant 2.
Gwiazdy zmienne podlegają niezwykle wyraźnym skokom jasności. Poświęcone im badania mogą dostarczyć wskazówek dotyczących powstawania i ewolucji gwiazd. Poza tym, ustalenia w tej sprawie pomagają w skuteczniejszym szacowaniu odległości we wszechświecie. Ich lepsze poznanie miałoby więc ogromny wpływ na stan naszej wiedzy o kosmosie.
Czytaj też: Wirtualna czarna dziura pokazuje, które gwiazdy przetrwają, a które nie
Szczególnie przydatne są w tym przypadku tzw. gwiazdy zmienne typu RR Lyrae. Ich masa wynosi zazwyczaj około połowy masy Słońca. Ant 2 jest natomiast galaktyką satelitarną Drogi Mlecznej oddaloną o około 422 000 lat świetlnych – tak przynajmniej sądzono do niedawna. Jej promień wynosi 9450 lat świetlnych, a jakby tego było mało, Ant 2 jest jedną z tzw. ultra rozproszonych galaktyk. Jej rozproszenie jest około 100-krotnie wyższe niż w przypadku jakiejkolwiek innej tego typu galaktyki.
Gwiazdy zmienne cechują się skokami swojej jasności
Łącznie na terenie tej galaktyki zidentyfikowano 350 pulsujących gwiazd zmiennych. 318 z nich to wspomniane gwiazdy typu RR Lyrae, a osiem kolejnych jest tzw. cefeidami. Jeśli chodzi o grono tych 318 obiektów, to 193 uznano za gwiazdy zmienne RRab cechujące się gwałtownymi zmianami jasności. 104 kolejne to tzw. gwiazdy zmienne RRc, podczas gdy 21 opisano jako gwiazdy zmienne RRd.
Czytaj też: Pobliskie gwiazdy emitują nietypowe sygnały. Naukowcy przypuszczają, co za nimi stoi
Na podstawie obserwacji tych obiektów astronomowie stwierdzili, że odległość pomiędzy Ant 2 i Drogą Mleczną wynosi około 404 500 lat świetlnych. Oznacza to, że dystans ten jest mniejszy niż wcześniej zakładano. Zdaniem badaczy, obserwowane przez nich gwiazdy znalazły się tam, gdzie je obecnie widać około 800 milionów lat temu.
