Ludzie w tym samym wieku mogą się znacznie różnić wyglądem, podobnie jak gromady gwiazd. Nowe obserwacje z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a sugerują, że sam wiek nie opowiada pełnej historii dotyczącej ewolucji tych obiektów.
Wcześniejsze badania dotyczące tworzenia i ewolucji gromad gwiazd sugerowały, że układy te mają tendencję do bycia zwartymi i gęstymi, gdy się formują, a następnie stopniowego rozszerzania. Nowe obserwacje Hubble’a w Wielkim Obłoku Magellana pozwoliły lepiej zrozumieć, w jaki sposób wielkość gromad zmienia się z upływem czasu.
Czytaj też: Teleskop Hubble’a uchwycił następstwa po śmierci czerwonego olbrzyma
Gromady gwiazd to skupiska wielu obiektów. Są to układy aktywne, w których wzajemne oddziaływania grawitacyjne między gwiazdami zmieniają ich strukturę. Z powodu takich interakcji ciężkie gwiazdy mają tendencję do stopniowego opadania w kierunku centralnego obszaru gromady gwiazd, podczas gdy gwiazdy o niskiej masie „uciekają” z układu. Z tego względu gromady w tym samym wieku mogą znacznie różnić się wyglądem i kształtem.
Położony blisko 160 000 lat świetlnych od Ziemi, Wielki Obłok Magellana jest galaktyką satelitarną Drogi Mlecznej, w której znajdują się gromady gwiazd w różnym wieku. Różni ją to od naszej galaktyki, która zawiera głównie starsze gromady gwiazd. Rozkład w przypadku Wielkiego Obłoku jest bardzo zagadkowy, ponieważ wszystkie młode gromady są zwarte, podczas gdy najstarsze systemy są w różnych rozmiarach.
Naukowcy sądzą, że w wyniku dynamicznego starzenia się cięższe gwiazdy opadają w kierunku środka gromady w procesie podobnym do sedymentacji, zwanym „segregacją centralną”. Tzw. błękitne marudery są jasne, dzięki czemu można je stosunkowo łatwo zaobserwować. Mają też duże masy, co oznacza, że podlegają one centralnej segregacji i można je wykorzystać do oszacowania wieku gromady gwiazd. Astronomowie wykorzystali teleskop Hubble’a, aby uszeregować zaobserwowane obiekty pod względem ich wieku.
[Źródło: phys.org; grafika: NASA]
Czytaj też: Teleskop Hubble’a zarejestrował ginącą mgławicę planetarną
