Naukowcy z Uniwersytetu Warszawskiego użyli zaawansowanych technik chemicznych do badania tego, jak karmienie piersią w starożytnych częściach Syrii i Libanu wpływało na liczbę ludności.
Aby to sprawdzić, autorzy badania przeanalizowali małe fragmenty kości niemowląt, dzieci i matek, które znajdowały się na cmentarzach utworzonych między 2800 a 1200 rokiem p.n.e. Na tej podstawie stworzyli modele komputerowe, które szacowały wiek, w którym dokonały się dwie zmiany:
- wprowadzenie do diety dziecka żywności innej niż mleko matki
- całkowite zaprzestanie karmienia piersią wprowadzenie do diety dziecka żywności innej niż mleko matki
Badania wykazały, że kobiety prawdopodobnie karmiły dzieci wyłącznie piersią do około szóstego miesiąca życia. Kiedy dzieci osiągały 2,5 roku, matki odstawiały je od piersi. W konsekwencji mogło się to przełożyć na wzrost liczby ludności miast.
Co ciekawe, istnieją zapisy babilońskie datowane już na 1000 r. p.n.e. dotyczące współpracy rodziców z kobietam, które zajmowały się karmieniem piersią nieswoich dzieci. Zgodnie z tymi umowami, tego typu kobiety przez 2-3 lata zajmowały się karmieniem, a w zamian otrzymywała m.in. jęczmień, olej, wełnę a nawet srebro. Również w Biblii pojawiają się fragmenty o karmieniu piersią trwającym maksymalnie 3 lata. Inne źródła, takie jak Koran i Talmud babiloński, szacują ten okres na dwa lata.
Karmienie piersią średnio przez dwa i pół roku może wydawać się długim okresem w większości współczesnych kultur, ale jest ono krótsze niż w wielu starożytnych społeczeństwach, co wykazały badania archeologiczne z całego świata. Naukowcy stwierdzili, że średni globalny czas karmienia piersią w społeczeństwach przedindustrialnych wynosił jeden rok. Z kolei całkowite odstawienie od piersi następowało w wieku około trzech lat.
Proces ten ma długotrwałe skutki zdrowotne nie tylko w okresie niemowlęctwa, ale nawet w dorosłości. Ale poza ich wpływem na zdrowie jednostek, karmienie piersią i strategie karmienia niemowląt również wpływają na struktury populacji.
Karmienie piersią przez dłuższy czas powoduje, że kobiety mają dłuższe przerwy pomiędzy ciążami, co uznano za główny czynnik w kontrolowaniu płodności w grupach myśliwsko-zbierackich. W ich przypadku karmienie piersią po ukończeniu piątego roku życia było normą. Natomiast wcześniejsze odstawienie od piersi występuje u wczesnych społeczności rolniczych, które cechowały się wyższym wzrostem populacji.
