Jako że łazika Mars 2020 napędzi moc atomu z baterii jądrowej, jaką przyjmie na swój pokład, to inżynierowie NASA rozpoczęli już tankowanie paliwa jądrowego do generatora termoelektrycznego Multi-Mission Radioisotope (MMRTG). Tym paliwem jest z kolei nic innego jak (głównie) dwutlenek plutonu-238.
Czytaj też: Niesamowite zdjęcie ukazuje ISS przelatującą na tle Słońca
Zbudowany pod auspicjami Biura Systemów Kosmicznych i Obronnych Departamentu Energii Stanów Zjednoczonych, MMRTG nie jest reaktorem jądrowym, a raczej baterią jądrową. Generuje 110 watów mocy poprzez naturalny zanik radioaktywnego izotopu plutonu-238 w ośmiu modułach ogólnego przeznaczenia. Większość uzyskanego ciepła jest przekształcana w energię elektryczną przez przewodniki termiczne w celu zasilenia całego osprzętu, a jego nadmiar jest kierowany do systemów, które utrzymują łazik Mars 2020 w cieple.
Misje kosmiczne w USA do tej pory wykorzystały ponad 27 systemów energii jądrowej, a MMRTG to nowsza innowacja. Mimo że produkcja izotopu została wznowiona, a Stany Zjednoczone mają obecnie wystarczającą ilość plutonu, aby skonstruować dwie kolejne MMRTG po łaziku Mars 2020. NASA twierdzi, że tankowanie jest prowadzone przez DOE i zostanie zakończone przed datą uruchomienia w lipcu 2020 roku.
Czytaj też: LightSail 2 czerpie już moc ze Słońca na orbicie
Źródło: New Atlas
