Większość meteorytów znalezionych na Ziemi to po prostu losowo ukształtowane obiekty. Ale zaskakująco duża ich liczba, około 25%, ma kształt stożka, gdy połączy się je po tym, jak rozpadną się w atmosferze. Dzięki eksperymentom badacze zrozumieli, w jaki sposób owe meteoryty powstają.
Trudno jest precyzyjnie odtworzyć środowisko, z jakim stykają się meteoroidy w drodze ku powierzchni naszej planety. Skały kosmiczne uderzają w atmosferę z dużymi prędkościami, generując intensywne, nagłe tarcie, które ogrzewa, topi i deformuje obiekty, gdy te swobodnie się obracają. Warunków tych nie da się odtworzyć w laboratorium, ale naukowcy ułatwili sobie pracę, korzystając z bardziej miękkich materiałów i wody oraz przez rozbicie eksperymentu na części.
Czytaj też: Meteoryty zawierające cyjanki mogły doprowadzić do powstania życia na Ziemi
Najpierw badacze umieścili kulki z miękkiej gliny w środku strumieni pędzącej wody, co było „odtworzeniem” ciężkiej skały uderzającej w atmosferę. Naukowcy odkryli, że glina ma tendencję do deformacji i erozji do kształtu stożka. Ale sam ten eksperyment niewiele by wyjaśnił. Miękka glina nie poruszała się w wodzie, co było zupełnie inną sytuacją od tej, w której kosmiczna skała swobodnie opadała przez atmosferę.
Na drugim etapie naukowcy upuszczali różne rodzaje stożków do wody, aby zobaczyć, jak upadły. Okazuje się, że stożki, które są zbyt wąskie lub zbyt szerokie, mają tendencję do opadania, podobnie jak skały o innym kształcie. Ale między tymi dwoma skrajnościami były również stożki, które obracały się, aż ich punkty były skierowane ku celowi ich podróży, a następnie płynęły bezproblemowo przez wodę.
[Źródło: livescience.com; grafika: NYU]
Czytaj też: Marsjańskie chmury powstają dzięki meteorytom
