Podobna do krokodyla bestia długości samochodu rządziła w oceanach z późnego triasu około 210 milionów lat temu. Naukowcy odkryli pozostałości czterech z tych wymarłych morskich potworów na zboaczach austriackich Alp. Ale nawet przy długości czterech metrów te stworzenia – znane jako fitozaury – nie były w pełni rozwinięte.
Fitozaury miały zaledwie około 8 lat, kiedy umarły i według analizy kostnej nadal rosły. Nazwa gatunkowa Mystriosuchus steinbergeri honoruje Seppa Steinbergera, członka lokalnego klubu jaskiniowego, który odkrył skamieniałości podczas wspinaczki w „martwych górach”, odległym zakątku austriackich Alp, w 1980 roku. Zespół z Muzeum Historii Naturalnej w Wiedniu wydobył szczątki dwa lata później i użył helikoptera do transportu skamieniałości z góry, która miała prawie 2 kilometry wysokości. Muzeum oczyściło skamieniałości i wystawiło je na pokaz. Ale ponieważ istnieje bardzo niewielu specjalistów od fitozaurów – tej szczególnej grupy skamieniałych gadów – zajęło wiele lat, zanim szczątki zostały zbadane.
Czytaj też: Asteroida która zabiła dinozaury wywołała ogromne tsunami
Fitozaury wyglądają jak mieszanka współczesnego krokodyla, aligatora i gawiala, chociaż żyły długo przed tymi zwierzętami i nie są ich szczególnie bliskimi krewnymi. Jest to przykład„ ewolucyjnej konwergencji, w której odległe grupy ewoluują w podobny sposób, ponieważ żyją w niemal identycznych środowiskach. Fitozaur jest gadem, którego szczątki zwykle znajdują się w pobliżu słodkowodnych jezior i rzek. Te konkretne skamieniałości znaleziono jednak w osadach z dawnego oceanu. Nowe znalezisko, jak również skamieniałości kilku innych okazów fitozaurów znalezionych na przestrzeni lat w osadach morskich, sugerują, że niektóre z tych zwierząt mogą żyć w środowisku morskim lub przynajmniej w nim przebywać.
[Źródło: livescience.com; grafika: Mark Witton]
Czytaj też: Ten olbrzymi tytanozaur dostarcza informacji o ewolucji dinozaurów
