Każdego roku ludzkość produkuje ok. 270 milionów ton plastiku, a mniej więcej połowa z tego jest wykorzystywana w formie przedmiotów jednorazowego użytku.
W efekcie do mórz i oceanów rokrocznie trafia ponad 7 milionów ton plastikowych zanieczyszczeń, które stanowią zagrożenie dla zwierząt. Później, wystawione na działanie wody, wiatru i słońca, rozpadają się na wiele niewielkich fragmentów, zwanych mikroplastikami.
Czytaj też: Nie uwierzycie, jak niedoszacowana jest ilość zanieczyszczeń w Atlantyku
Czytaj też: Pierzesz dżinsy? Za każdym razem poważnie zanieczyszczasz środowisko
I choć tworzywa sztuczne są bardzo zróżnicowane, to łączy je fakt, że są one wykonane z polimerów. Takowe nadają im m.in. elastyczności, rozciągliwości i wytrzymałości. Poza tym, tworzywa sztuczne można podzielić na biologiczne, w których polimery pochodzą np. ze skrobi kukurydzianej czy tłuszczy roślinnych oraz na syntetyczne, w których polimery są syntezowane z ropy naftowej i gazu ziemnego.
Produkcja plastiku opiewa na niemal 300 milionów ton rocznie
I choć obie grupy polimerów są szkodliwe dla środowiska, to szczególnie negatywnie oddziałują te syntetyczne. Kiedy ropa naftowa zostaje wydobyta, dzieli się ją na kilka odrębnych grup, takich jak nafta, benzyna i parafina. To właśnie nafta, zawierająca etan i propen, jest kluczowa w produkcji plastiku. Najpierw trzeba je jednak podzielić na jeszcze mniejsze monomery. Robi się to z wykorzystaniem wysokiej temperatury, ciśnienia i środowiska o niskim natlenieniu.
Czytaj też: Asfalt może emitować więcej zanieczyszczeń niż samochody. Jak to możliwe?
Czytaj też: Świat od lat walczy z problemem zanieczyszczeń. Jakie są tego efekty?
Czytaj też: Zanieczyszczenie światłem? Inteligentne latarnie mogą rozwiązać problem
W ten sposób powstają etyleny i propyleny, które zostają poddane polimeryzacji. Części monomerów są łączone chemicznie w nowe układy w celu wytworzenia długich powtarzających się łańcuchów, czyli polimerów. Etylen i propylen tworzą polietylen i polipropylen. Są to dwa najpowszechniej produkowane polimery na naszej planecie, które szeroko wykorzystuje się m.in. w produkcji kartonów na mleko, słomek, reklamówek czy butelek na wodę.
