Matthew McCurry i Michael Frese stanęli na czele zespołu badawczego, który natrafił na niezwykłe skamieniałości znajdujące się na terenie australijskiej Nowej Południowej Walii. Znaleziono tam pozostałości zwierząt i roślin z epoki miocenu.
Szczegóły na ten temat są dostępne na łamach Science Advances i opisują, jak na przestrzeni ostatnich trzech lat naukowcy prowadzili wykopaliska, w czasie których natrafili na tysiące okazów. Zaliczały się do nich między innymi rośliny pochodzące z lasów deszczowych, a także owady, pająki, ryby czy… ptasie pióra.
Czytaj też: Znaleźli skamieniałości roślin sprzed milionów lat. Co mówią nam na temat rodzaju Anthrophyopsis?
Warto wyjaśnić, iż epoka miocenu wiązała się z ogromnymi zmianami zachodzącymi na terenie dzisiejszej Australii. Kontynent ten oddzielił się bowiem od Antarktydy i Ameryki Południowej, by przesuwać się w kierunku północnym. Na początku miocenu w Australii panowała ogromna różnorodność życia, lecz około 14 milionów lat temu nastąpiła gwałtowna zmiana klimatu, która doprowadziła tam do masowego wymierania. Dzięki odkryciu nowego stanowiska naukowcy mogą odtworzyć ówczesne wydarzenia.
Skamieniałości liczą od 11 do 16 milionów lat
Jak wyjaśnia McCurry, skamieniałości liczą od 11 do 16 milionów lat i obejmują liczne nieznane nauce gatunki. Chodzi między innymi o pająki, cykady, osy oraz ryby. Z kolei Frese, który miał możliwość przebadania tych skamieniałości z wykorzystaniem mikrofotografii i skaningowego mikroskopu elektronowego, dodaje, że skamieniałości z McGraths Flat zachowały się w naprawdę niezłym stanie. Dzięki temu możliwe jest obrazowanie pojedynczych komórek roślin i zwierząt, a czasami nawet jeszcze mniejszych struktur subkomórkowych.
Czytaj też: Ten ślimak zmieści się w ziarnku piasku. Aż trudno uwierzyć w jego rozmiary
Skamieniałości są na tyle szczegółowe, że członkowie zespołu badawczego byli nawet w stanie wyjaśnić, jaki był ostatni posiłek odkrytych zwierząt. Poza tym, znalezione w pobliżu nich pyłki roślin dostarczają informacji na temat procesu zapylania. Skąd tak dobry stan tych pozostałości? Autorzy badania przypuszczają, że skamieniałości powstały, gdy bogate w żelazo wody gruntowe doprowadziły do sytuacji, w której wytrącanie minerałów żelaza „zamknęło” organizmy żyjące w wodzie bądź takie, które do niej wpadły.
