Wielki Obłok Magellana jest jednym z naszych najbliższych galaktycznych sąsiadów. Znajduje się w odległości 163 000 lat świetlnych od Ziemi. Ze swoim rodzeństwem w postaci Małego Obłoku Magellana są to jedne z najbliższych galaktyk karłowatych w stosunku do Drogi Mlecznej. Stanowi on również dom dla różnych konglomeratów gwiezdnych i jest idealnym laboratorium dla astronomów badających procesy kształtujące galaktyki.
Teleskop VISTA obserwuje dwie wspomniane galaktyki od kilku lat. Zaprezentowany niedawno obraz jest rezultatem jednego z wielu badań przeprowadzonych przez astronomów za pomocą tego teleskopu. Głównym celem misji było „zmapowanie” historii powstawania gwiazd w Wielkim i Małym Obłoku Magellana, a także ich trójwymiarowych struktur.
Czytaj też: Nowa mapa naszej galaktyki ukazuje zaskakujące grupy gwiazd
VISTA był kluczem do wykonania zdjęcia, ponieważ teleskop obserwuje niebo w świetle o długości fali bliskiej podczerwieni. To pozwala mu widzieć przez chmury pyłu, które zasłaniają niektóre obszary galaktyki. Chmury te blokują dużą część światła widzialnego, ale VISTA czyni je „niewidzialnymi”. W rezultacie wiele gwiazd zamieszkujących środek galaktyki jest wyraźnie widocznych. Astronomowie szczegółowo przeanalizowali około 10 milionów gwiazd w Wielkim Obłoku Magellana i ustalili ich wiek.
Przez tysiąclecia Obłoki Magellana fascynowały ludzi na półkuli południowej, ale w dużej mierze były nieznane Europejczykom. Nazwa, której dziś używamy, nawiązuje do odkrywcy Ferdynanda Magellana, który 500 lat temu rozpoczął pierwsze okrążanie Ziemi.
[Źródło: phys.org; grafika: ESO]
Czytaj też: Czarna dziura w centrum naszej galaktyki pochłania coraz więcej materii
